[스포티비뉴스=홍혜민 기자] 성적은 기대 이상이었지만, 남겨진 과제는 가볍지 않다. 종영을 앞둔 SBS '닥터X'가 앞서 불거진 5·18 민주화운동 관련 논란 속 창작의 자유와 소재 검열의 경계에 대한 묵직한 화두를 던졌다. 작품에 대한 정당한 비평을 넘어 소재 선택 자체를 문제 삼는 과도한 잣대가 창작의 영역까지 위축시킬 수 있다는 점에서다. 콘텐츠를 향한 비판과 검열의 경계에 대한 고민이 필요한 시점이다.

SBS 금토드라마 '닥터X: 하얀 마피아의 시대'(이하 '닥터X')는 종영까지 단 2회만을 남겨두고 있다. 천재적인 수술 실력을 지닌 외과의사 계수정(김지원)이 의료계의 부조리에 맞서는 이야기를 그린 이 작품은 방송 초반부터 가파른 시청률 상승세 속 올해 하반기 안방극장의 대표 흥행작 반열에 이름을 올리며 화제를 모았다.

실제 성적도 기대 이상이다. 지난달 첫 방송 당시 11.4%의 시청률을 기록, 올해 방송된 미니시리즈 가운데 가장 높은 첫 방송 시청률을 달성한 데 이어 2회 만에 전작 '재벌X형사2'의 최고 시청률까지 뛰어넘었다. 20%의 벽을 목전에 두고 잠시 주춤했으나 지난 7일 방송 기준 시청률 17.7%를 기록하며 동시간대 1위를 차지하는 등 다시 반등의 기세를 보이는 중이다.

시청률과 화제성을 놓고 본다면 분명 유의미한 성과지만, 현재 '닥터X'는 이같은 성적표에도 마냥 웃지 못 하는 신세다. 앞서 5·18 민주화운동을 소재로 한 에피소드가 방송된 뒤 일부 시청자의 반발을 낳으면서 작품에 따라 붙은 논란의 꼬리표 때문이다.

논란의 발단은 지난달 24일 방송분이었다. 당시 '닥터X'는 1980년 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 총격으로 머리에 총상을 입은 오상범(하성광)의 사연을 다뤘다. 46년간 머릿속에 남은 총탄 파편과 과거의 기억으로 고통받던 오상범을 위해 계수정이 수술을 결심하는 내용이었다.

여기에 시민들을 향한 발포를 명령했던 가상의 전직 대통령 지두석이 같은 병원으로 이송되면서 극의 긴장감은 한층 높아졌다. 특히 헬기 소리와 불빛에 과거의 기억이 되살아나는 오상범의 모습은 국가폭력 피해자가 수십 년이 지나도록 벗어나지 못한 트라우마를 드러냈다.

방송 직후 시청자들의 반응은 극명하게 갈렸다. 일각에서는 한국 현대사의 비극을 의학 드라마의 서사에 결합해 단순히 환자의 병을 치료하는 데 그치지 않고 그가 평생 짊어져 온 상처까지 들여다보며 작품의 메시지를 확장했다는 호평이 나온 반면, 일부 시청자들은 의학 드라마에 역사적 사건을 끌어들인 전개가 다소 갑작스럽다는 지적을 제기했다.

특히 원작에 없던 역사적 소재가 등장하면서 기존 작품의 성격과 거리가 있는 에피소드가 몰입을 방해했다는 의견이 이어졌다. 5.18이 드라마에 등장한 것이 어제 오늘의 일이 아니지만, 일부는 제작진의 정치적 의도가 반영된 것 아니냐는 의구심까지 드러내며 반발했다.

문제는 일부의 반발이 작품에 대한 비평을 넘어 방영 중단 요구로까지 확대됐다는 점이다. 국회 국민동의청원 게시판에는 ‘닥터X’의 방영 중단을 촉구하는 청원이 등장했고, 등록 하루 만에 공개 전 찬성 요건인 100명을 충족했다. 청원인은 5·18이 정치적 논쟁의 여지가 있는 사안이라는 점을 들어 드라마에 이를 활용한 이유를 문제 삼았다. 나아가 제작진의 국회 증인 채택과 제작 과정 검증까지 요구했다.

일부 팬 커뮤니티에서도 제작진의 해명을 촉구하는 성명문이 등장했다. 역사적 소재를 활용한 배경과 극중 설정의 개연성, 피해자와 유족에게 미칠 영향 등을 설명하라는 취지였다. 주연 배우 김지원의 개인 SNS에도 항의성 댓글이 이어지면서 작품을 둘러싼 문제 제기가 출연진 개인에게까지 향했다.

사태가 확대되면서 논란의 여파는 당시 갓 반환점을 돈 '닥터X'에게 직결됐다. 당초 높은 화제성 속 20% 고지 탈환이 눈앞으로 여겨졌으나 이후 시청률이 주춤하며 작품은 종영을 앞둔 지금까지 20%의 벽을 넘지 못 했다. 물론 이같은 시청률 변화가 오로지 해당 논란 때문이라고 볼 순 없으나, 적지 않은 영향을 미쳤다는 것이 중론이다.

여기에 최근에는 작품에 출연했던 배우 이성욱이 당초 예정됐던 종영 인터뷰의 진행 여부를 고민 중이라는 소식까지 전해지면서 일각에서는 앞선 논란이 부담으로 작용한 것 아니냐는 추측도 제기됐다. 다만 인터뷰 진행 여부와 이번 논란의 직접적인 연관성은 확인되지 않았다.

'닥터X'를 둘러싼 일련의 사태는 창작물의 소재 선택을 둔 시청자들의 '검열' 수위에 대한 질문을 남긴다. 물론 역사적 사건을 극적으로 재구성하는 과정에서 사실관계가 왜곡되지는 않았는지, 설정에 충분한 개연성이 있는지 따져보는 것은 시청자의 정당한 권리다. 그러나 특정 소재가 불편하다는 이유로 제작 의도를 의심하고 방영 중단까지 요구하는 것은 비평의 범위를 넘어 창작의 영역을 과도하게 제한하는 행위로 비칠 수 있다는 우려도 크다.

'닥터X'는 의료계의 부조리와 권력 구조를 정면으로 다루는 작품이다. 병원이라는 공간을 중심으로 이야기가 전개되지만, 그 안에서 펼쳐지는 갈등이 반드시 의료 행위에만 국한될 필요는 없다. 환자가 겪는 고통의 원인과 그 이면의 사회적 문제를 함께 조명하는 것 역시 충분히 가능한 서사적 접근이다. 의학 드라마라는 장르적 특성을 이유로 역사적 소재의 등장을 부적절하다고 단정하는 것은 창작의 가능성을 스스로 좁히는 시각일 수 있다.

우려스러운 것은 이러한 논란이 반복될 경우 제작 현장에 미칠 파장이다. 콘텐츠 시장의 치열한 경쟁 속, 소재 선택만으로 거센 반발과 방송 중단 등의 요구까지 감수해야 하는 사례가 쌓인다면 향후 제작진 역시 논쟁의 여지가 있는 소재 앞에서 몸을 사리게 될 수 밖에 없다.

이는 단순히 정치적이거나 역사적인 소재를 피하는 데 그치지 않을 가능성이 있다. 사회적 갈등이나 제도적 모순을 다루는 설정까지 잠재적인 위험 요소로 인식되면서 결과적으로 익숙하고 무난한 이야기만 반복되는 환경이 조성될 수 있기 때문이다. 별도의 제도적 규제가 없더라도 논란을 피하기 위한 제작진의 자기검열이 강화될 수 있다는 의미다.

'닥터X'가 남긴 숙제는 특정 에피소드의 옳고 그름을 넘어, 우리 사회가 창작의 다양성을 어디까지 존중할 수 있느냐다. 창작물에 대한 평가와 소재 자체를 통제하려는 움직임 사이에는 분명한 선이 필요하다. 창작의 자유와 비평의 자유는 서로를 제약하는 관계가 아니라 함께 보장돼야 할 가치라는 점을 되새겨야 할 때다.