[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 축구를 외면하던 미국마저 인정했다.

미국의 저명한 시사 주간지 '타임(TIME)'은 6일(이하 한국시간) '올해의 선수'로 리오넬 메시를 꼽았다. 선정 이유로 "메시가 인터 마이애미로 이적하며 미국은 축구의 나라가 됐다"고 설명했다.

'타임'이 뽑는 '올해의 선수'에 미국 국적이 아닌 선수가 선정된 건 이번이 처음이다. 또 남자축구선수가 꼽힌 것도 최초다. 2019년 미국 여자축구 대표팀의 알렉스 모건, 메건 라피노가 축구선수로는 처음 '올해의 선수'에 이름을 올렸었다.

지난해엔 메이저리그 간판 스타이자 뉴욕 양키스에서 뛰는 홈런 타자 애런 저지가 주인공이었다. 그 이전엔 시몬 바일스(체조), 르브론 제임스(농구) 등이 뽑혔다. '타임'이 미국 매체인만큼 미국 무대에서 활약하는 미국인 선수들이 '올해의 선수'를 휩쓸었다.

메시의 이번 선정은 굉장히 이례적이라는 평가다. 더불어 메시가 미국 축구의 위상을 얼마나 바꿔놨는지 보여주는 대목이기도 하다. 메시는 축구 역사상 최고의 선수로 불린다. 한해 최고의 축구선수에게 주는 발롱도르만 8번을 받았다. 축구 역사상 최다 수상 횟수 기록이다.

스페인 라리가, 프랑스 리그앙, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그, 코파 아메리카 등 숱한 대회에서 우승컵을 쓸어모았다. 유일한 아쉬움이 월드컵 우승 트로피가 없다는 것이었는데, 지난해 카타르 월드컵에서 조국 아르헨티나를 정상에 올려놓으며 무결점 커리어가 됐다. 크리스티아누 호날두와 세기의 라이벌로 불리며 축구계를 양분했으나, 이젠 메시의 원톱 체제라는데 의견이 지배적이다.

지난 여름엔 새로운 도전에 나섰다. PSG(파리생제르맹)와 계약이 종료된 메시는 유럽 잔류가 아닌 미국으로 향했다. 당초 바르셀로나 복귀나 거액의 돈을 받고 사우디아라비아로 갈 것이란 예측이 많았다. 하지만 메시는 데이비드 베컴이 구단주로 있는 인터 마이애미와 계약을 맺었다.

메시가 오자 미국 축구계는 들썩였다. 메시를 보기 위해 구름 관중이 몰렸다. 르브론, 세레나 윌리엄스 등 다른 종목의 미국 스포츠 스타들도 메시를 보러 직접 경기장에 찾았다. 킴 카다시안 같은 유명 인사들도 메시의 경기를 지켜봤다.

상대적으로 축구 인기가 덜한 미국에 축구 붐이 일었다. 미국은 미식축구, 농구, 야구, 아이스하키를 4대 스포츠라 부른다. 이외에도 UFC, 나스카 등 인기 스포츠 종목들이 많다. 이에 비하면 축구 인기는 크지 않았다. 

메시가 오자 달라졌다. MLS(미국프로축구) 전체 관중 수와 입장권 가격, 중계권료, TV 시청률 등이 큰 폭으로 뛰어올랐다. 메시 효과에 미국 축구 전체 파이가 커졌다는 분석이 뒤따랐다.

미국 내 축구 팬들이 증가했고, 메시를 보기 위해 다른 나라의 축구 팬들도 MLS를 챙겨보기 시작했다. 메시가 있는 인터 마이애미도 상승세를 탔다. 만년 하위권이었던 마이애미는 메시 합류 이후 구단 역사상 처음으로 리그스컵에서 우승을 차지했다. 컵대회 기간 메시는 7경기 10골로 팀 공격을 이끌었다.

결국 '타임'도 이런 메시의 파급력을 인정했다. 미국 내 비인기종목에 가까웠던 축구를 주류 시장으로 안착시킨 메시의 공을 높이 봤다.