[스포티비뉴스=이민재 기자] 맨체스터 시티가 정상에 올랐다.

맨체스터 시티는 20일(한국시간) 영국 맨체스터의 에티하드 스타디움에서 열린 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 최종 38라운드 홈 경기에서 웨스트햄 유나이티드를 3-1로 꺾고 리그 우승을 차지했다.

올 시즌 마지막 7경기에서 7연승을 달린 맨체스터 시티는 28승 7무 3패를 거두고 승점 91을 쌓아 치열한 우승 경쟁을 펼친 준우승팀 아스널을 따돌렸다. 아스널(승점 89)도 같은 시간 에버턴을 2-1로 제압했으나 승점 2가 모자라 선두 탈환에 실패했다.

이로써 맨체스터 시티는 2020-21시즌부터 4시즌 연속 우승의 위업을 이뤘다. 1992년 출범한 프리미어리그에서 4연속 우승을 이룬 건 펩 과르디올라 감독의 맨체스터 시티가 처음이다.

알렉스 퍼거슨 전 감독이 지휘했던 맨체스터 유나이티드가 두 차례 3연패(1999∼2001년, 2007∼2009년)를 이뤘으나 4연속 우승은 해낸 적 없다.

프리미어리그 출범 전에도 4연패를 이룬 팀은 없었다. 허더즈필드 타운(1924∼1926년), 아스널(1933∼1935년), 리버풀(1982∼1984년)이 3연패까지 해냈을 뿐이다.

지난 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승을 포함한 3관왕을 이룬 맨체스터 시티는 4연패를 포함, 최근 7시즌 동안 6차례 우승하며 역대 잉글랜드 '최강팀'의 자리를 다시 한번 굳혔다.

시즌 초반 주축들의 부상으로 주춤했던 맨체스터 시티는 지난해 12월 7일 애스턴 빌라전(0-1 패) 이후 리그에서 한 차례도 패하지 않고 23경기 무패(19승 4무)를 달린 끝에 대업을 이뤘다.

2003-04시즌 이후 20년 만에 우승에 도전했던 아스널은 아쉽게 맨체스터 시티에 밀려 2시즌 연속 준우승에 만족해야 했다. 

이날 맨체스터 시티는 2023-24시즌 올해의 선수에 선정된 맨체스터 태생의 2000년생 미드필더 필 포든이 펄펄 날았다. 그는 경기 시작 1분 20초 만에 페널티아크에서 전매특허인 왼발 중거리 슛으로 반대편 골대 상단 구석을 정확하게 찌르며 선제골을 터뜨렸다.

전반 18분에는 제레미 도쿠가 왼 측면에서 넘겨준 땅볼 크로스를 왼발 슈팅으로 연결해 일찌감치 멀티 골을 완성했다. 2골을 추가한 포든은 올 시즌 최종 기록이 19골 8도움이 됐다.

자력 우승을 확정하기 위해 투지에 불탄 맨체스터 시티 선수들은 전반에만 슈팅 15개, 유효슈팅 10개를 쏟아내며 공세를 폈으나 전반 42분 모하메드 쿠두스에게 한방을 허용했다. 코너킥 상황에서 공이 근처에 떨어지자 쿠두스가 환상적인 오버헤드킥을 선보여 골망을 흔들었고, 잠깐이나마 맨체스터 시티의 기세를 잠재웠다.

하프타임 심기일전한 맨체스터 시티는 후반 시작과 함께 다시 공세를 폈고, 후반 14분 로드리가 3-1로 달아나는 골을 터뜨려 우승을 바라는 홈팬들을 열광시켰다.

웨스트햄이 공격진까지 죄다 후방으로 불러들여 수비에 나서자 밀집 수비를 깨기 위해 맨체스터 시티 미드필더들이 집중력을 발휘했다.

정교한 패스워크가 이어진 가운데 베르나르두 실바가 페널티박스에서 밖으로 내준 공을 받은 로드리가 페널티아크에서 오른발로 깔아 차 골망을 흔들었다.

맨체스터 시티의 팬들이 더욱 들떴다. 후반 추가시간 주심의 종료 휘슬이 울리기도 전에 일부 팬이 그라운드에 난입해 지연되는 상황이 벌어졌다. 홀란드를 비롯한 선수들이 나서 제자리로 돌아가길 당부한 끝에 경기가 재개됐다. 머지않아 주심이 끝을 알리는 휘슬을 불었고, 그제서야 팬들이 그라운드로 쏟아져 내려왔다. 

장시간 팬들이 그라운드를 수놓으면서 트로피 세리머니도 늦어졌다. 나중에야 시상식이 제대로 열렸고, 맨체스터 시티가 프리미어리그 출범 역대 최초 4연패의 기쁨을 만끽했다. 

이날 골 맛을 보지 못했지만 간판 스트라이커 홀란은 올 시즌 27골을 터뜨려 득점왕을 차지했다. 36골을 기록한 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 최고 골잡이로 우뚝 섰다.

안방에서 에버턴과 맞선 아스널은 전반 40분 이드리사 게예에게 선제골을 허용했으나 3분 만에 도미야스 다케히로가 만회 득점을 올렸다. 이어 후반 44분 카이 하베르츠가 역전 골까지 터뜨렸으나 경쟁팀 맨체스터 시티의 승리로 에버턴전 결과와 관계없이 준우승이 확정돼 아쉬움을 삼켰다.