[스포티비뉴스=조용운 기자] 국가대표 출신 미드필더 홍현석(25, 헨트)이 독일 분데스리가 진출이 임박했다. 

벨기에 언론인 샤사 타볼리에는 29일(한국시간) "홍현석의 분데스리가 이적이 임박했다. 마인츠 05가 홍현석 영입을 희망하면서 협상이 급속도로 진행됐다"며 "이제 기다리는 시간만 남겨두고 있다"고 급히 전했다. 

열흘 전만 해도 홍현석은 튀르키예로 이적할 것만 같았다. 헨트와 계약 만료를 1년 남겨두고 재계약 대신 트라브존스포르행이 급물살을 탔다. 당시 튀르키예 매체 '스포츠 디지탈레'는 "트라브존스포르는 홍현석과 4년 계약을 체결할 예정이다. 홍현석은 메디컬 테스트를 위해 튀르키예로 향할 것"이라고 전했다. 

벨기에 언론의 분위기도 "이변이 없는 한 홍현석은 헨트를 떠날 것이다. 튀르키예 팀 트라브존스포르 이적이 임박했다. 이적료는 400만 유로(약 60억 원)에 4년 계약이 유력하다"라고 설명할 만큼 이탈을 유력하게 봤다. 

특히 보우터 프랑켄 헨트 감독조차 "트라브존스포르는 매우 좋은 선수를 영입하는 것"이라며 "홍현석은 8번과 10번 자리에서 모두 뛸 수 있는 재능이다. 우리 팀은 손실인데 개인적인 바람에서는 홍현석이 좋은 이적을 하는 것 같다"라고 인정할 정도였다. 

이 과정에서 홍현석은 팬들이 유럽 변방으로 또 이적하는 데 아쉬운 목소리가 커지자 "자신의 사회관계망서비스(SNS) 채널을 통해 "제가 가고 싶어서 가자고 한 것이다. 에이전트형은 가지 말자고 한 분"이라는 인스타그램 스토리를 올렸다. 일부 팬이 상위 리그가 아닌 튀르키예로 이적하는 이유가 에이전트 때문이라는 주장을 한 데 반박한 것이다. 

그렇게 트라브존스포르 이적이 가까운 것처럼 보였으나 마무리 합의가 되지 않았다. 타볼리에 기자는 "홍현석은 유럽에서 누리는 세금 혜택을 유지하고 싶기 때문에 계약 세부 사항을 두고 아직 트라브존스포르와 협상 중"이라고 했다. 또 다른 언론인 하베르 안릭은 바이아웃 조항이 걸림돌이라고 했다. 그는 "홍현석 측은 600만 유로(약 89억 원)의 바이아웃 조항 삽입을 원한다. 그러나 트라브존스포르는 1,200만 유로(약 179억 원)로 높일 계획"이라고 견해차를 밝혔다. 

결국 의견을 좁히지 못하면서 홍현석은 헨트에 남는 것으로 보였다. 그런데 마인츠가 이를 확인하고 영입을 희망했다. 시간 문제라고 할 정도로 단시간에 급물살을 타면서 튀르키예 이적 무산이 전화위복으로 다가오게 됐다. 

홍현석은 현대고를 졸업하고 울산 HD에 입단하며 프로 커리어를 시작했다. 곧장 독일 3부리그로 진출하며 유럽에 도전장을 낸 홍현석은 2020년 8월 오스트리아 명문 LASK로 완전 이적했다. 2020-21시즌 위성 구단인 FC유니오즈에서 출전 경험을 쌓은 뒤 2021-22시즌 LASK로 복귀해 주전으로 자리잡았고, 2022-23시즌엔 벨기에 무대로 옮겼다. 

홍현석은 헨트를 통해 기량이 급상승했다. 헨트에서 중앙 미드필더로 두각을 나타냈다. 공격수 밑에서 왕성한 활동량을 바탕으로 오프더볼이 뛰어나고 주변 동료와 연계 플레이를 강정화 했다. 더불어 유럽 대항전을 오가며 이름값을 끌어올렸고, 이적 첫해 31경기에서 5골 6도움으로 맹활약했다. 지난 시즌에도 20경기에서 4골 4도움으로 순항을 이어갔다. 

지난해 항저우 아시안게임에서 금메달을 목에 걸어 병역 혜택을 받은 홍현석은  A대표팀에도 승선해 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 최종 명단에 이름을 올리기도 했다.