[스포티비뉴스=신인섭 기자] 또 한 명의 한국 축구 유망주가 해외 무대에 도전장을 내밀었다. 2008년생 수비수 이현기(18·보인고)가 일본 J1리그 미토 홀리호크 입단을 확정했다. 

미토 홀리호크는 10일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "한국 보인고등학교 소속 수비수 이현기가 2027년 1월부터 팀에 합류하는 것이 내정됐다"고 발표했다.

이현기는 2008년생 왼발잡이 수비수로, 신장 177cm에 체중 69kg의 신체 조건을 갖췄다. 주 포지션은 왼쪽 풀백이다. 빠른 스피드와 풍부한 활동량을 바탕으로 적극적인 공격 가담은 물론, 수비 상황에서도 끈질기게 상대를 따라붙는 플레이가 강점으로 꼽힌다.

국내 고교 무대에서도 뛰어난 경쟁력을 입증했다. 이현기는 지난 5월 열린 금석배 전국고등학생축구대회 결승에서 경신고를 상대로 쐐기골을 터뜨리며 보인고의 3-0 승리와 우승에 힘을 보탰다. 수비수임에도 중요한 순간 공격력을 발휘하며 존재감을 드러냈다.

이러한 활약은 일본 구단의 관심으로 이어졌다. 특히 미토는 이현기의 실력뿐만 아니라 인성과 정신력까지 높이 평가하며 영입을 결정했다. 구단 레전드 출신인 혼마 고지 단장이 직접 한국을 방문해 선수를 관찰한 것으로 알려졌다.

혼마 단장은 "보인고등학교를 몇 차례 방문했는데 훌륭한 교육 환경과 축구를 향한 열정을 느꼈다. 그러한 환경에서 이현기의 훌륭한 인성이 길러졌다고 생각한다"고 밝혔다.

이어 "이현기는 운동량이 풍부하고 스피드가 있는 왼발잡이 선수다. 무엇보다 훌륭한 점은 그의 멘털리티"라며 "플레이와 인성, 정신력에 큰 매력을 느껴 영입을 결정했다"고 설명했다.

미토는 한국 축구 팬들에게도 익숙한 구단이다. 과거 국가대표 수비수 박주호가 일본 무대에서 활약하던 시절 몸담았던 팀이다. 박주호는 미토를 거쳐 가시마 앤틀러스, 주빌로 이와타 등에서 뛰었고, 이후 스위스 FC바젤과 독일 마인츠, 보루시아 도르트문트 등 유럽 무대로 진출했다.

혼마 단장 역시 박주호와 함께했던 인연을 떠올렸다. 선수 시절 골키퍼로 미토에서 26년을 보낸 그는 "박주호를 비롯해 많은 한국 선수들과 미토의 역사를 만들어 왔다. 미토에서 성공한 선수들은 뛰어난 경기력뿐 아니라 훌륭한 인성도 갖추고 있었다"고 말했다.

이현기를 향한 기대는 등번호에서도 드러난다. 미토는 이현기에게 26번을 부여했다. 이 번호는 과거 미토에서 프로에 데뷔한 뒤 독일 분데스리가2 하노버96으로 이적한 수비수 마쓰다 하야테가 착용했던 번호다.

혼마 단장은 "이현기가 미토에서 성장한 뒤 세계 무대로 날아오르기를 바라는 기대가 담겨 있다"며 "구단으로서 책임감을 갖고 확실하게 육성하겠다. 이현기가 크게 비상할 수 있다고 믿는다"고 강조했다.

이현기도 새로운 도전에 대한 기대감을 감추지 않았다. 그는 구단을 통해 "전통과 역사, 뜨거운 열정을 지닌 미토 홀리호크의 일원이 된 것을 진심으로 영광스럽고 기쁘게 생각한다. 저를 믿고 기회를 주신 구단 관계자분들께 깊이 감사드린다"고 입단 소감을 밝혔다.

이어 "새로운 무대에서 새로운 도전을 시작하게 돼 가슴이 벅차오른다. 항상 겸손한 자세로 노력하겠다"며 "강점인 탄탄한 수비력과 풍부한 운동량을 살려 팀을 위해 모든 것을 쏟아붓고, 팀에 없어서는 안 될 선수가 되겠다. 그라운드에서 저의 가치를 증명하겠다"고 각오를 다졌다.

미토는 2025시즌 J2리그에서 우승을 차지하며 구단 역사상 처음으로 J1리그 승격에 성공했다. 2026시즌 일본 최상위 리그에 진입한 데 이어 젊은 유망주 영입을 통해 미래 전력 구축에도 힘을 쏟고 있다.

이현기는 고교 졸업을 앞두고 곧바로 해외 프로 무대에 진출하는 새로운 도전에 나선다. 박주호가 거쳐 간 구단에서 선수 생활을 시작한다는 점에서도 의미가 남다르다. 미토 구단이 직접 성장 가능성을 높이 평가한 18세 수비수가 일본 무대를 발판 삼아 더 큰 무대로 도약할 수 있을지 관심이 쏠린다.