[스포티비뉴스=박대현 기자] 이강인(24, 파리 생제르맹)이 ‘유럽 무대 부활탄’을 장전한다.

주전급 도약 시험대를 넘어 '큰물'에서 자신의 가치를 재증명할 결정적인 기회다. 상대는 스페인 라리가 선두 바르셀로나다.

파리 생제르맹(PSG)은 다음 달 2일 새벽 4시(한국시간) 스페인 바르셀로나의 류이스 콤파니스 올림픽 경기장에서 2025-2026 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 바르셀로나와 원정 2차전을 치른다.

PSG는 직전 경기인 리그앙 오세르전에서 2-0 승리를 수확해 공동 선두로 올라섰다(5승 1패). 다만 웃음 뒤엔 깊은 주름이 있다. 

비티냐와 우스만 뎀벨레, 흐비차 크바라츠헬리아, 데지레 두에 등 주전급 선수가 줄줄이 쓰러졌다. 주앙 네베스, 파비안 루이스도 스페인 원정을 앞두고 복귀했으나 아직 완전한 몸 상태가 아니다. 

현존 유럽 1강으로 꼽히는 PSG지만 현실은 줄부상에 시달리는 위기의 팀이다.

아이러니하게도 팀의 위기는 이강인에게는 기회다.

멀티 포지션 소화가 가능한 그는 중원과 측면을 넘나들며 루이스 엔리케 감독에게 믿음을 주고 있다. 

지난 27일 오세르전에선 시즌 최장인 80분을 소화하며 공격 전개에 깊숙이 관여했다. 기록상 공격포인트는 없었지만 패스 성공률 89%(64/72), 기회 창출 2회, 슈팅 1회를 쌓아 2골 차 완승 ‘숨은 공신’으로 꼽혔다. 

축구 통계 전문 풋몹 역시 한국인 미드필더에게 평점 7.5를 부여해 PSG 내에서도 높은 평가를 내렸다.

이강인은 파리 입성 후 별들의 전쟁에서 단 1골만을 기록했다. 2023년 10월 AC 밀란전 득점 이후 2년간 UCL에서 골 침묵에 빠졌다.

지난 시즌은 리그 페이즈서조차 공격포인트를 남기지 못했고 토너먼트에선 벤치를 지키는 시간이 많았다.

이 탓에 국내 팬 사이에서도 '리그에선 괜찮지만 유럽만 가면 존재감이 줄어든다'는 비판이 있었다. 하나 이번 시즌은 다르다. 

리그에서 점차 선발 기회를 늘려가는 가운데 다수의 주축이 부상으로 이탈한 공백까지 겹쳐 이강인에겐 절호의 기회가 주어졌다. 

특히 바르셀로나 원정은 UCL 최고 빅매치 중 하나다.

여기서 골을 넣거나 결정적인 활약을 보인다면 단숨에 팀 내 입지를 강화할 수 있다.

흥미로운 건 PSG가 최근 바르셀로나 원정에서 강했다는 사실이다. 2020-2021시즌 UCL 16강 1차전에서 4-1 낙승을 거뒀고 2023-2024시즌 8강 2차전서도 4-1로 완파했다. 

두 차례 모두 캄프 누에서 바르사를 무너뜨렸다. 이번에도 ‘바르사 천적’으로 남을 수 있을지가 관전 포인트다.

물론 현재 상황은 2~4년 전과 분위기가 적잖이 다르다. PSG는 뎀벨레, 크바라츠헬리아 등 주축 공격수가 줄줄이 이탈해 공격 전개에 어려움을 겪고 있다. 

반면 바르셀로나는 최근 공식전 5연승, 올 시즌 8경기 무패 행진으로 기세가 눈부시다.

이번 경기를 더욱 특별히 만드는 건 이강인과 라민 야말(17)의 맞대결이다. 2007년생 야말은 지난 시즌 공식전 55경기 18골 25도움을 쌓아 단숨에 세계 축구계에 자기 이름을 선명히 알렸다. 

특히 10대 선수로는 최초로 발롱도르 2위에 이름을 올렸다. 올 시즌부턴 리오넬 메시 상징인 등 번호 10을 물려받아 명실상부 바르셀로나 ‘차세대 아이콘’으로 떠올랐다.

직전 레알 소시에다드전(2-1승)에서는 후반 교체 투입 직후 1분 만에 로베르트 레반도프스키 결승골을 돕는 천재성을 뽐냈다. 부상 복귀 뒤에도 흔들림 없는 기량을 선보여 ‘무서운 10대’로서 존재감을 증명했다.

이강인에게는 스페인 초신성과 맞대결 자체가 자극제다.

아시아 최고 미드필더란 평가를 받는 그이지만 아직 유럽 무대에선 굵직한 한 방을 보여주지 못했다. 이번 원정에서 이뤄질 야말과의 측면·미드필드 싸움에서 밀리지 않는 기량을 뽐낸다면 팬들 평가도 크게 달라질 수 있다.

이번 주 UCL은 한국 팬들에게는 ‘축구 올나이트’가 될 전망이다. 

'철기둥' 김민재가 뛰는 바이에른 뮌헨(독일)은 10월 1일 오전 4시 키프로스 강호 파포스와 격돌한다. 

파포스에는 K리그 시절 ‘오르샤’란 이름으로 활약한 미슬라브 오르시치가 몸담고 있어 흥미로운 맞대결이 예상된다.

10월 3일 오전 1시 45분에는 마인츠(독일) 레전드 길을 걷고 있는 이재성이 콘퍼런스리그(UECL) 전장에 출격한다. 

오모니아(키프로스) 원정에서 시즌 첫 공격포인트를 노리는 그는 지난 주말 분데스리가 도르트문트전(0-2패)에서 부상 복귀를 신고한 뒤 몸 상태를 서서히 끌어올리고 있다.

이처럼 많은 한국인 선수가 동시에 유럽대항전에서 중요한 일전을 치르면서 팬들 관심은 분산되지 않고 오히려 확대되는 분위기다. 하나 그 중심에는 단연 이강인이 있다.

올 시즌 이강인은 공식전 6경기에 출전했지만 아직 공격포인트가 없다. 리그에선 무겁지 않은 몸놀림을 보여주고 있지만 PSG 팬들과 구단이 진정으로 원하는 건 UCL 무대에서 ‘결정적 한 방’이다.

바르셀로나 원정은 PSG 독주 체제가 굳건한 리그앙 일정과는 무게감 자체가 다르다. 유럽 축구계가 집중하는 경기이자 수많은 스카우트와 축구 관계자가 지켜보는 일전이다. 이강인이 여기서 눈에 띄는 활약을 보인다면 단숨에 PSG 핵심 전력으로 재진입할 수 있다.

결국 이강인이 넘어야 할 벽은 바로 자신이다. 2년간 이어진 UCL 무득점 굴레를 끊어낼 수 있을지, 이를 통해 '슈퍼팀' PSG에서 자신의 존재 가치를 재증명할 수 있을지. 국내외 축구계 모든 시선이 내달 2일 류이스 콤파니스 올림픽 경기장으로 향하고 있다.