[스포티비뉴스=조용운 기자] 조국까지 바꿔가며 오직 이 순간만을 기다려온 린샤오쥔(한국명 임효준)이 정작 가장 중요한 결승 무대에서 외면당했다. 

디펜딩 챔피언 타이틀을 지키려던 중국 쇼트트랙 대표팀의 야심 찬 계획은 최악의 라인업 선택이라는 부메랑이 되어 돌아왔고, 메달 획득 실패라는 참담한 성적표를 받아들었다.

지난 10일 이탈리아 밀라노 아이스 아레나에서 열린 2026 밀라노-코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 혼성 2000m 계주 결승에서 중국은 2분39초601의 기록으로 4위에 머물렀다. 개최국 이탈리아가 금메달을 목에 걸었으며, 캐나다와 벨기에가 뒤를 이었다. 

중국의 결승 초반 흐름은 나쁘지 않았다. 1번 주자로 나선 공리가 폭발적인 스피드로 이탈리아의 베테랑 아리안나 폰타나를 제치며 선두를 탈환했다. 중국은 레이스 중반인 850m 지점까지 1위를 유지하며 금메달에 다가가는 듯 보였다. 하지만 장추퉁이 바통 터치 직전 코너링에서 중심을 잃으며 이탈리아에 추월을 허용했고, 뒤이어 나선 쑨룽이 무리한 추격 도중 얼음판에 넘어지는 결정적인 실책을 범했다. 마지막 주자 류샤오앙이 안간힘을 다해 거리를 좁히려 했으나 이미 벌어진 격차를 뒤집기엔 역부족이었다.

경기 직후 중국 현지 여론은 들끓기 시작했다. 비판의 화살은 승부처에서 린샤오쥔을 배제한 코칭스태프의 결정으로 향했다. 한국에서 귀화한 이후 중국 대표팀의 핵심 전력으로 자리매김한 린샤오쥔은 이번 대회를 앞두고 치러진 수많은 국제 대회 계주에서 기막힌 추월 능력과 안정적인 경기 운영을 선보이며 필승 카드로 꼽혀왔다.

그러나 중국은 린샤오쥔을 이번 종목 8강에만 출전시킨 뒤 정작 메달이 결정되는 준결승과 결승 라인업에서 제외하는 이해할 수 없는 용병술을 보였다. 특히 4년 전 베이징 대회에서도 치명적인 낙마 사고로 메달을 날려버렸던 쑨룽을 다시 한번 결정적인 순간에 기용한 점이 팬들의 공분을 사고 있다. 현지 네티즌들은 "검증된 린샤오쥔을 두고 왜 모험을 강행했느냐", "귀화 선수에 대한 차별이 아니냐"는 등 격앙된 반응을 쏟아내고 있다.

현장 취재진의 질문에 류샤오앙은 "이번 결과는 특정 개인의 과오가 아닌 팀 전체의 실패"라며 선수들을 감싸 안았다. 그는 "첫 올림픽 무대를 밟은 선수들이 느꼈을 압박감이 상당했을 것"이라며 "패배에 매몰되지 않고 다음 종목을 위해 컨디션을 회복하는 것이 급선무"라고 덧붙였다.

쑨룽의 개인 기량 자체는 이번 대회 500m와 1000m 등 개인전에서 보여준 모습처럼 정상급에 올라와 있다. 베테랑인 린샤오쥔이나 류샤오앙에 뒤지지 않는 폭발력을 가졌다는 평이 지배적이다. 하지만 팀워크와 변수 대처가 핵심인 계주에서 반복되는 실수는 코칭스태프의 선수 기용 원칙에 의구심을 갖게 만들기 충분하다. 

그래서 중국 언론들은 하나같이 만약 린샤오쥔이 쑨룽 대신 빙판 위에 있었다면 무리한 추격보다는 노련한 레이스 운영으로 최소한 메달권은 지켜냈을 것이라는 아쉬움을 진하게 내뿜고 있다. 

여기에 지난 대회 우승 주역이었던 판커신마저 명단에서 빠진 것을 두고 팬들은 이해할 수 없는 세대교체라며 비판 수위를 높이고 있다. 화려한 귀화 선수와 베테랑들을 보유하고도 전략적 실패로 중국 쇼트트랙이 고개를 숙였다.