[스포티비뉴스=조용운 기자] 중국 배드민턴이 예상치 못한 악재를 맞았다. '최강' 안세영(23, 삼성생명)을 막아설 마지막 카드로 꼽히던 실질적 중국 여자단식 1인자 천위페이(5위)가 정작 가장 중요한 무대인 월드투어 파이널 출전이 무산됐다. 중국 현지에서는 “날벼락과도 같다”는 탄식이 이어지고 있다.

8일 중국 언론 '시나스포츠'는 "천위페이는 세계랭킹 5위로 올해 성적도 준수했다. 그러나 세계배드민턴연맹(BWF)이 국가협회별 단식 출전 선수를 2명으로 제한하면서 천위페위보다 순위가 더 높은 왕즈이(2위), 한웨(4위)에게 돌아갔다"고 전했다. 

천위페이는 올 한 해 극적인 여정을 보냈다. 안세영에게 정상을 내준 2024 파리 올림픽 이후 긴 공백을 가져왔다. 호주 유학으로 인한 대회 불참 등으로 랭킹 하락을 감수해야 했다. 이로 인해 수많은 제약 속에서도 낮은 레벨의 오픈 대회부터 다시 순위를 쌓아올렸고 결국 5위까지 치고 올라오는데 성공했다. 

우승도 여럿 해냈다. 아시아선수권대회 정상은 천위페이에게 있어 다시 자신감을 안겨줬다는 평이다. 문제는 장기간 공백으로 인해 생긴 랭킹 꼬임을 극복하려면 보다 확실한 성과가 필요했다. 이는 곧 최강 안세영을 넘어야 하는 숙제와도 같았다. 

올 시즌 안세영과 천위페이는 여러 차례 같은 조에 묶였다. 천위페이의 랭킹 포인트가 낮았던 탓이다. 자연스럽게 둘은 결승 이전 단계에서 성사됐다. 현 시점 최고라는 둘이 결승 이전에 맞붙다보니 둘이 우승을 놓고 다투는 그림을 잘 연출되지 않았다. 

안세영은 천위페이도 넘기 힘든 벽이다. 통산 상대전적은 14승 14패로 완전한 호각세이지만, 올해 전적은 4승 2패로 안세영이 앞선다. 이것도 천위페이 입장에서는 잘한 성적이다. 올해 안세영은 고작 4번 졌다. 이중 2패가 천위페이에게서 나온 점은 중국 입장에서 유일한 대항마로 여길 만한 대목이다. 

실제로 지난달 프랑스오픈 준결승에서 1시간 27분에 걸친 혈투는 안세영의 철벽 같은 역량을 잘 보여준 동시에 천위페이만이 여전한 라이벌이라는 인상을 남겼다. 마지막 랠리가 끝나자마자 둘은 동시에 코트 위에 쓰러졌고, 안세영은 SNS를 통해 “당신은 파이터였다. 제 안의 전사 정신을 깨워줬다”며 천위페이에게 존경을 건넸다. 

이런 천위페이가 월드투어 파이널에 출전하지 못하니 중국은 아쉬움을 감추지 못했다. 시나스포츠는 자국 항저우에서 열리는 파이널을 지켜봐야 하는 천위페이에 대해 "기량으로는 중국 선수들 중 1위다. 하지만 랭킹 포인트가 그녀를 배신했다”고 표현하며 이 상황을 두고 초대형 악재라고 규정했다.

중국에서는 “안세영을 넘어야 할 마지막 키 플레이어가 빠졌다”며 깊은 탄식을 내놓고 있다. 이제 항저우 파이널은 왕즈이와 한웨에게 맡겨진 상황이다. 그러나 왕즈이는 세계 2위인데도 안세영에 올해 7전 7패를 당했다. 오죽하면 중국 팬들은 왕즈이를 향해 '안세영에게 멘탈을 지배당하고 있다'고 자조 섞인 평을 내릴 정도라 천위페이의 부재를 벌써 걱정하고 있다.