[스포티비뉴스=박대현 기자] 하필 북한에 중국까지 만났다. 사상 첫 올림픽 본선행을 노리는 한국 여자축구가 험난한 가시밭길에 들어섰다.

2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽 아시아 최종예선에서 북한, 중국과 한 조에 묶였다. 두 나라를 상대로 거둔 역대 성적은 6승 15무 45패에 그친다. 오랫동안 한국 여자축구를 괴롭혀 온 난적들과 LA행 티켓을 다투게 됐다.

다만 최근 흐름은 나쁘지 않다. 지난달 막을 내린 아이치·나고야 아시안게임에서 북한과 비기고 중국을 꺾었다. 국제축구연맹(FIFA) 세계랭킹도 3년 4개월 만에 최고인 17위까지 끌어올렸다.

32년간 이루지 못한 올림픽 본선 진출의 꿈을 이번에는 현실로 만들 수 있을지가 관건이다.

한국은 12일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 하우스에서 열린 2028 LA 올림픽 여자축구 아시아 최종예선 조 추첨에서 북한, 중국, 필리핀과 함께 B조에 편성됐다.

만만치 않은 대진이다.

한국은 FIFA 랭킹 17위로 이번 최종예선에 나서는 아시아 8개국 가운데 네 번째로 순위가 높다. 그러나 같은 조에 속한 북한은 세계 12위, 중국은 18위다.

북한은 일본(5위)에 이어 아시아에서 두 번째로 FIFA 랭킹이 높은 강호다. 중국 역시 오랫동안 한국 여자축구의 발목을 잡아 온 상대다.

역대 전적을 들여다보면 부담은 더 커진다.

한국은 북한과 여자 국가대표팀 맞대결에서 1승 5무 16패에 그쳤다. 22차례 맞붙어 단 한 번밖에 이기지 못했다.

중국을 상대로도 44경기에서 5승 10무 29패를 기록했다. 승률이 11.4%에 불과하다.

두 팀과 통산 66차례 격돌해 거둔 승리는 고작 6번이다. 무승부를 제외하면 패배가 승리보다 7배 이상 많다.

그만큼 북한과 중국은 한국 여자축구에 껄끄러운 상대였다.

그러나 신상우 감독이 이끄는 대표팀은 최근 두 나라를 상대로 의미 있는 성과를 거뒀다.

지난 9∼10월 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임이 대표적이다.

한국은 조별리그에서 북한과 1-1로 비겼다. 강호를 상대로 승점 1을 챙기며 경쟁력을 확인했다.

동메달 결정전에선 중국을 1-0으로 제압했다. 무려 11년 만에 중국을 꺾는 기쁨을 맛봤다.

이 승리로 한국은 8년 만에 아시안게임 동메달을 목에 걸었다. 준결승에서 개최국 일본에 0-2로 패한 아쉬움을 털어내고 유종의 미를 거뒀다.

성과는 FIFA 랭킹에도 반영됐다.

한국은 지난달 20일 발표된 10월 여자축구 세계랭킹에서 종전 19위보다 두 계단 오른 17위에 자리했다.

2023년 6월 이후 3년 4개월 만에 기록한 최고 순위다.

아시아에서도 일본, 북한, 호주(15위)에 이어 네 번째로 높은 자리를 차지했다. 종전 16위에서 18위로 내려앉은 중국을 추월했다.

한국 여자축구의 역대 최고 FIFA 랭킹은 2019년 3월 기록한 14위다.

최근 상승세를 이어 간다면 올림픽 최종예선에서도 충분히 이변을 노려 볼 만하다.

물론 LA행 관문은 좁다.

2028 LA 올림픽 여자축구 본선 참가국은 2024 파리 대회 12개국에서 16개국으로 확대됐다. 그러나 아시아에 배정된 출전권은 2.5장에 불과하다.

최종예선에는 2026 AFC 여자 아시안컵 8강 진출국인 한국, 일본, 북한, 호주, 중국, 대만, 필리핀, 우즈베키스탄이 참가한다.

8개국이 4개 팀씩 2개 조로 나뉘어 홈 앤드 어웨이 방식으로 경쟁한다. 팀당 6경기를 치른 뒤 각 조 1위 두 팀만 올림픽 본선에 직행한다.

조 2위에 오르더라도 기회가 완전히 사라지는 건 아니다.

각 조 2위끼리 2028년 2월 28일과 3월 4일 홈 앤드 어웨이 플레이오프를 치른다. 여기서 승리한 팀이 대륙 간 플레이오프에 진출해 남미의 아르헨티나와 마지막 본선 티켓을 놓고 다툰다.

한국으로선 북한과 중국을 넘어 조 1위를 차지하는 게 가장 확실한 길이다.

이번 조 추첨은 지난달 발표된 FIFA 랭킹을 기준으로 진행됐다.

1번 포트에는 일본과 북한, 2번 포트에는 호주와 한국이 배정됐다. 3번 포트에는 중국과 대만, 4번 포트에는 필리핀과 우즈베키스탄이 포함됐다.

한국은 1번 포트에서 북한을 만난 데 이어 3번 포트에서도 중국을 피하지 못했다.

세계 18위 중국은 같은 포트의 대만(38위)보다 FIFA 랭킹이 20계단 높다. 한국으로선 상대적으로 부담이 큰 조 편성을 받아 든 셈이다.

최종예선 일정도 윤곽이 드러났다.

대한축구협회에 따르면 한국은 내년 4월 19일 중국 원정으로 첫 경기를 치른다.

이어 4월 24일 북한을 홈으로 불러들인다. 10월 7일과 12일에는 필리핀과 원정·홈 2연전을 치른다.

11월 29일 중국과 홈경기를 벌인 뒤 12월 4일 북한 원정으로 최종예선을 마무리한다.

다만 이는 AFC가 사전에 발표한 포트별 일정안에 따른 것으로 세부 일정은 변경될 수 있다.

첫 단추부터 중요하다.

중국 원정과 북한 홈경기가 잇따라 예정돼 있어 초반 두 경기 결과가 조별리그 판도를 좌우할 가능성이 크다.

특히 최종전이 북한 원정이라는 점도 변수다. 조 1위 경쟁이 마지막까지 이어질 경우 상당한 부담 속에 운명의 남북 대결을 치러야 한다.

한국 여자축구는 1996 애틀랜타 올림픽에서 여자축구가 정식 종목으로 채택된 이후 단 한 번도 본선 무대를 밟지 못했다.

2028년 LA 대회는 여자축구가 올림픽 정식 종목으로 출발한 지 32년 만에 맞는 도전이다.

북한과 중국이라는 두 거대한 산을 넘어야 한다.

그러나 아시안게임에서 이미 가능성을 확인했다. 북한과 대등하게 싸웠고 중국을 11년 만에 꺾었다.

세계랭킹도 상승 곡선을 그리고 있다.

역대 전적은 절망적이지만 최근 흐름에는 희망이 있다.

신상우호가 아시아 강호들을 연달아 넘어 한국 여자축구 역사상 첫 올림픽 본선 진출이라는 새 이정표를 세울 수 있을지 주목된다.