[스포티비뉴스=박대현 기자] 프랑스 여자 농구를 대표하는 두 스타가 연인 관계임을 공개적으로 밝혔다. 

미국여자프로농구(WNBA)에서 활약하는 개비 윌리엄스(30·골든스테이트 발키리스)가 대표팀 동료 마린 요하네스(31·뉴욕 리버티)와의 관계를 언급하며 서로를 향한 각별한 애정을 드러냈다.

프랑스 매체 'RTL'은 11일(한국시간) "윌리엄스가 미국 패션잡지 '엘르'와 인터뷰에서 요하네스와의 연인 관계를 처음으로 구체적으로 털어놨다"며 "두 선수는 사생활을 최대한 보호하면서도 자신들의 관계를 숨기지는 않겠다는 뜻을 밝혔다"고 보도했다.

윌리엄스는 "우리는 가능한 한 연인 관계를 보호하려고 노력한다. 하지만 우리를 롤모델로 여기는 어린 소녀들과 여성들에게 이 관계가 얼마나 중요한 의미를 지닐 수 있는지도 잘 알고 있다"고 말했다.

이어 "중요한 건 적절한 균형을 찾는 일이다. 최대한 사생활을 지키려고 하지만 우리가 누구인지를 숨기지는 않을 것"이라며 "성소수자가 사회에서 가시적으로 존재한다는 사실이 얼마나 중요한지, 또 그것이 사람들에게 어떤 의미를 갖는지도 이해하고 있다"고 강조했다.

두 선수는 프랑스 여자 농구를 상징하는 간판스타다. 

오랫동안 국가대표팀에서 호흡을 맞추며 국제무대를 누볐고 현재는 WNBA에서 서로 다른 팀의 유니폼을 입고 활약하고 있다.

코트 위에서는 동료이자 경쟁자지만 일상에서는 누구보다 서로를 잘 이해하는 연인이다.

윌리엄스는 앞서 지난 4일 미국 샌프란시스코에서 열린 골든스테이트의 우승 축하 퍼레이드에서도 요하네스를 향한 애정을 숨기지 않았다.

구단 역사상 첫 WNBA 정상 등극을 기념하는 자리였다. 수많은 팬 앞에서 마이크를 잡은 윌리엄스는 현장을 찾은 요하네스를 언급하며 우승의 공을 돌렸다.

그는 "내 연인은 결승 시리즈 내내 곁을 지켜줬다. 감정 기복이 심했던 나를 감당해야 했고 다시 중심을 잡을 수 있도록 도와줬다"며 "그녀가 없었다면 우리는 우승하지 못했을 것"이라고 밝혔다.

3·4번을 오가며 발군의 수비력을 자랑하는 윌리엄스는 올 시즌 골든스테이트 우승을 이끈 주역이다.

특히 지난달 31일 애틀랜타 드림과 맞붙은 챔피언결정전 최종 7차전에선 후반에만 28점을 몰아넣는 맹활약을 펼쳤다. 

골든스테이트는 접전 끝에 68-63으로 승리했고 윌리엄스는 챔피언결정전 최우수선수(MVP)에 선정됐다.

화려한 우승의 순간 뒤에는 남모를 부담과 긴장감이 있었다. 윌리엄스는 그 시간을 견디게 해준 가장 큰 힘으로 요하네스를 꼽았다.

그는 엘르와 인터뷰에서 "정말 좋았다. 요하네스는 내가 어떤 상황에 놓여 있는지 정확히 이해한다. '오늘은 개비가 농구 말고 다른 생각을 할 필요가 있겠구나'라고 알아차린다"며 "같은 환경에서 생활하는 사람이 곁에 있다는 건 정말 큰 도움이 된다"고 설명했다.

이어 "인생에서 가장 중요한 경기를 하루 앞두면 머릿속으로 경기를 수없이 되짚게 된다. 온갖 생각이 끊임없이 밀려온다"면서 "그럴 때 함께 저녁을 먹고 웃으며 2시간만이라도 다른 생각을 할 수 있다는 건 엄청난 차이를 만든다"고 덧붙였다.

요하네스 역시 세계 정상급 무대에서 오랫동안 경쟁해 온 포인트가드다. 치열한 승부의 중압감과 선수로서 겪는 감정 기복을 누구보다 잘 이해할 수 있는 동료이기도 하다.

둘은 프랑스 대표팀에서도 오랜 인연을 이어왔다.

지난 9월 13일 막을 내린 여자 농구 월드컵에서는 나란히 프랑스 유니폼을 입고 자국 은메달 획득에 힘을 보탰다. 수년간 대표팀 핵심 전력으로 활약하며 프랑스 여자 농구의 경쟁력을 끌어올린 주역들이다.

윌리엄스는 이번 인터뷰를 통해 사생활을 소중히 여기면서도 자신들의 관계를 부정하거나 감출 생각은 없다는 점을 분명히 했다.

코트 위에서 오랫동안 서로를 이해하고 의지해온 이 창의적인 패서와 민완 포워드는 이제 연인으로서의 관계도 자연스럽게 세상에 드러내고 있다.