[스포티비뉴스=박대현 기자] 중국 쇼트트랙 대표팀이 혼성 계주에서 고개를 숙였다. 경기 결과보다 더 큰 화두는 ‘린샤오쥔의 연속 결장’이었다.

중국은 10일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스 스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 혼성 2000ｍ 계주 결승 A조에서 4위에 머물며 메달 획득에 실패했다. 디펜딩 챔피언 자격으로 2연패를 노렸던 중국은 개최국 이탈리아에 우승을 내주고 빈손으로 첫날 일정을 마쳤다.

중국 현지의 시선은 결과보다 과정에 쏠렸다. 준결승과 결승에서 모습을 드러내지 않은 린샤오쥔을 둘러싼 의문이었다.

중국 매체 '시나스포츠'는 11일 “왜 린샤오쥔이 중용되지 않았는가”라는 질문을 던지며 혼성 계주 라인업 운용을 집중 조명했다.

혼성 2000ｍ 계주는 2022 베이징 올림픽에서 처음 정식 종목으로 채택됐고 당시 중국은 우다징, 런쯔웨이 등 최정상급 스케이터를 앞세워 초대 챔피언에 올랐다.

그러나 세대교체가 진행된 이번 대회에서 중국의 중심축은 자연스럽게 린샤오쥔으로 이동한 상황이었다.

린샤오쥔은 대회 직전 중국 관영 방송 CCTV에 출연해 “나를 받아쥬 중국에 감사하다”는 말로 각오를 밝히며 대표팀 에이스로서 존재감을 드러냈다. 실제 그는 혼성 계주 엔트리에 이름을 올렸고 준준결승에선 팀이 캐나다에 이어 2위로 준결승에 오르는 데 일조했다.

하지만 그 이후 빙판 위에서 그의 모습을 볼 수 없었다.

중국은 준결승에서 린샤오쥔을 제외한 채 라인업을 조정했고 네덜란드의 실수 덕에 비교적 수월하게 결승에 올랐다. 결승에서도 중국은 또다시 조합을 바꿨지만 린샤오쥔은 끝내 투입되지 않았다. 그는 링크 밖에서 동료들의 레이스를 지켜봤다.

결과는 4위였다. 레이스 중반까지 선두를 달리던 중국은 막판 쑨룽의 흔들림으로 순식간에 최하위로 밀렸고 끝내 순위를 회복하지 못했다. 벨기에에도 뒤지며 메달 경쟁에서 탈락했다.

시나스포츠는 “중국은 금메달을 목표로 했지만 단 한 번의 실수가 모든 것을 무너뜨렸다”며 “결승 무대에서 나와서는 안 될 초급 수준의 흔들림이었다”고 지적했다. 이어 “쇼트트랙은 미세한 차이로 승부가 갈리는 종목인데, 경험 부족이 그대로 드러났다”고 평가했다.

이 과정에서 다시 언급된 이름이 린샤오쥔이었다. 매체는 “그는 팀 내에서 가장 이름값이 크고 큰 경기 경험에서도 의문이 없는 선수”라며 “컨디션과 부상 여부를 두고 의견이 갈릴 수는 있지만 결승에서 그를 완전히 배제한 선택은 대회 전체의 가장 큰 의문으로 남았다”고 꼬집었다.

린샤오쥔은 남자 500ｍ 세계선수권 챔피언 출신으로 단거리에서의 폭발력과 국제대회 경험을 모두 갖춘 자원이다. 이번 혼성 계주에서 그가 빠진 선택이 결과에 어떤 영향을 미쳤는지를 두고 중국 내 논쟁은 쉽게 가라앉지 않을 분위기다.

한편 린샤오쥔은 2018 평창 동계올림픽 당시 한국 대표로 출전해 1500ｍ 금메달과 500ｍ 동메달을 획득하며 세계 무대에 이름을 알린 바 있다. 이후 국내 징계와 법적 다툼을 거쳐 무죄를 선고받았고 국적 변경 절차를 밟아 중국 대표로 새 출발했다.

국제올림픽위원회(IOC) 규정에 따라 2022 베이징 올림픽에는 출전하지 못했던 그는 긴 공백을 지나 다시 올림픽 무대에 섰다. 이번 대회에서는 혼성 계주를 제외한 개인전 3종목과 남자 5000ｍ 계주에서 중국 대표로 첫 올림픽 메달에 재도전한다.