[스포티비뉴스=신인섭 기자] 홍명보호가 출항도 전에 호재를 맞았다. 멕시코의 주장이 첫 경기에 퇴장당하면서 한국전에 나설 수 없게 됐다.

멕시코 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 14위)이 12일 오전(한국시간) 멕시코의 멕시코 시티에 위치한 멕시코 시티 스타디움에서 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 개막전에서 남아공(FIFA 랭킹 60위)을 2-0으로 제압했다. 이로써 멕시코는 1승(승점 3)으로 토너먼트 진출에 청신호를 켰다. 반면 남아공은 1패로 체코전을 준비하게 됐다.

개막전이었던 만큼 어수선한 분위기가 감지됐다. 홈팀 멕시코는 열렬한 팬들의 응원 속 공세를 펼쳤고, 남아공은 다소 흔들리는 모습을 노출했다. 결국 멕시코가 이르게 앞서 나갔다. 전반 9분 스페펠로 시톨레가 골키퍼로부터 볼을 받았으나, 에릭 리라가 강하게 압박하며 소유권을 빼앗았다. 이어 훌리안 퀴뇨네스가 골키퍼 다리 사이로 슈팅을 가져가며 이번 대회 첫 골의 주인공이 됐다.

멕시코는 추가 득점을 위해 분투했다. 이런 상황 속 수적 우위까지 점했다. 후반 4분 하프 라인 아래에서 뒷공간을 노리고 찔러 준 한 번의 패스를 브라이언 구티에레즈가 빠른 발로 잡았다. 골키퍼와 일대일 찬스를 가져갈 수도 있었으나, 뒤에서 시톨레가 푸싱 파울을 범했다. 주심은 다이렉트 레드카드를 꺼내 들었다.

멕시코는 수적 우위를 바탕으로 추가골을 뽑아냈다. 후반 22분 퀴뇨네스가 중앙에서 측면으로 벌려준 뒤 페널티 박스 안으로 침투했다. 로베르토 알바라도가 왼발로 날카로운 얼리 크로스를 보냈고, 문전에서 라울 히메네스가 헤딩으로 골망을 흔들었다.

두 점을 내준 남아공이 공격에 고삐를 당기기 시작했다. 그러나 오히려 악재를 맞았다. 후반 39분 템바 즈와네가 공과 상관없는 상황에서 알바라도의 머리를 고의적으로 가격하는 모습이 포착됐다. 주심은 비디오 판독(VAR) 확인 이후 다이렉트 레드카드를 선언했다.

멕시코 입장에서 이대로 경기가 끝나면 금상첨화였다. 그러나 경기 막판 예상하지 못한 변수가 발생했다. 후반 추가시간 멕시코의 주장 세사르 몬테스가 상대 공격을 막아내는 과정에서 반칙을 범했다. 주심은 이를 명백한 득점 찬스 저지로 판단해 다이렉트 레드를 꺼내 들었다. 경기는 멕시코가 2-0으로 승리하며 종료됐다.

월드컵 96년 역사상 첫 번째 사례다. 그동안 개막전에서 세 명의 선수가 퇴장당한 것은 이번이 처음이다. 2018 러시아, 2022 카타르 월드컵 때에는 대회 전체를 통틀어 단 4장의 레드카드가 나온 바 있다.

특히 몬테스의 퇴장에 의문을 품는 여론이 많다. 가나 국적으로 과거 AC밀란, 바르셀로나 등에서 활약한 케빈-프린스 보아텡은 "말도 안 된다. 내 입장에서는 말도 안 되는 레드카드다. 물론 이에 대해 논쟁할 수도 있고, 서로 의견이 갈릴 수도 있다. 하지만 분명히 말하는데, 이건 레드카드가 아니다"라고 주장했다.

이어 "명백한 득점 기회가 아니었다. 파울은 맞고, 옐로카드는 맞다. 하지만 당신들은 멕시코 대표팀의 주장을 다음 경기에서 뛰지 못하게 만든 것"이라며 “상대는 측면으로 빠지고 있었다. 골문을 향해 가고 있던 게 아니었다. 게다가 결국 중앙에는 그의 슈팅이든 크로스든 막을 수 있는 수비수 두 명이 더 있었다. 명백한 레드카드는 아니다. 바로 이런 상황에서 VAR이 개입해 ‘이건 실수다’라고 말해야 한다고 생각한다"라고 덧붙였다.

한편 월드컵 규정에 따르면 레드카드를 받은 선수는 자동으로 한 경기 출전 정지 처분을 받는다. 따라서 시톨레, 즈와네, 몬테스는 모두 다음 경기에 출전할 수 없다.

홍명보호 입장에서는 멕시코전에 몬테스가 나서지 못하는 셈. 몬테스는 A매치 69경기를 소화할 만큼 팀에 중심이 되는 선수이지만, 징계로 한국과의 맞대결에 나서지 못하게 됐다. 한국은 주장이 나서지 않는 상대팀을 마주하게 됐다.