[스포티비뉴스=신인섭 기자] 남아공이 멕시코와의 맞대결에서 치명적인 약점을 노출하며 남은 두 경기에서 어떻게 보완할지가 중요해졌다.

남아공(FIFA 랭킹 60위)이 12일 오전(한국시간) 멕시코의 멕시코 시티에 위치한 멕시코 시티 스타디움에서 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 개막전에서 멕시코 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 14위)에 0-2로 패했다. 

개막전이었던 만큼 남아공은 경기 초반부터 다소 어수선한 분위기 속에 흔들렸다. 홈팀 멕시코가 열렬한 팬들의 응원을 등에 업고 강하게 몰아붙였고, 남아공은 압박을 제대로 풀어내지 못했다. 결국 전반 9분 스페펠로 시톨레가 골키퍼로부터 받은 볼을 에릭 리라에게 빼앗겼고, 훌리안 퀴뇨네스가 골키퍼 다리 사이를 노린 슈팅으로 이번 대회 첫 골을 터뜨렸다.

불안하게 출발한 남아공은 후반 초반 더 큰 위기를 맞았다. 후반 4분 브라이언 구티에레즈가 뒷공간을 파고드는 과정에서 시톨레가 뒤에서 푸싱 파울을 범했고, 주심은 이를 명백한 득점 기회 저지로 판단해 다이렉트 레드카드를 꺼내 들었다. 수적 열세에 놓인 남아공은 후반 22분 로베르토 알바라도의 크로스에 이은 라울 히메네스의 헤더까지 허용하며 두 골 차로 끌려갔다.

남아공은 뒤늦게 공격에 나섰지만 오히려 추가 악재를 맞았다. 후반 39분 템바 즈와네가 공과 상관없는 상황에서 알바라도의 머리를 가격해 VAR 확인 끝에 퇴장당했다. 후반 추가시간에는 멕시코 주장 세사르 몬테스도 남아공의 역습을 저지하다 다이렉트 레드카드를 받았지만, 경기 흐름을 바꾸기에는 시간이 부족했다. 결국 남아공은 0-2로 패하며 개막전을 마쳤다.

이날 남아공은 치명적인 약점을 노출했다. 사실상 다가올 두 경기에서도 지속적으로 노출할 가능성이 있는 셈. 남아공은 후방 빌드업 과정에서 좌우 센터백을 넓게 벌리고, 골키퍼부터 패스를 시작한다. 센터백 사이로 수비형 미드필더 한 명이 내려와 볼 전개를 돕는 시스템을 펼친다.

그러나 이 과정에서 수비형 미드필더가 막히면 공격 전개에 답답한 모습을 보여줬다. 이날 역시 선제 실점 장면에서 시톨레가 골키퍼로부터 볼을 받았지만, 강한 압박에 소유권을 잃었고 결국 실점의 빌미를 제공했다.

첫 골을 내준 뒤에도 이러한 장면이 여러 차례 나왔다. 특히 후반 1분에도 비슷한 형태로 빌드업을 시작했지만, 골키퍼가 시톨레를 향해 패스를 건넸으나, 구티에레스에게 향하며 위기를 맞았다. 결과적으로 득점이 나오진 않았으나, 전반에 실점한 장면과 매우 유사했다. 그럼에도 불구하고 남아공은 동일한 빌드업 시스템으로 경기에 나서며 추가 실점을 헌납할 뻔했다. 

문제는 골키퍼의 킥 능력이다. 보통 골키퍼로부터 시작되는 빌드업을 사용하게 된다면 골키퍼의 정교한 킥이 생명이다. 그러나 이날 남아공의 론웬 윌리엄스 골키퍼는 다소 불안한 볼처리를 보여줬다. 총 40개의 패스를 시도해 28개밖에 성공하지 못했고, 롱패스도 19개 중 8개에 그쳤다. 

홍명보호 입장에서 노려봐야 할 포인트다. 한국은 전방에 발이 빠른 손흥민 혹은 오현규가 나설 것으로 보인다. 두 선수가 강한 압박을 통해 상대 후방 빌드업을 방해하고, 중원에서부터 강하게 몰아붙인다면 실책을 유발할 수 있을 것으로 보인다.