[스포티비뉴스=조용운 기자] 대한민국 축구 개혁을 둘러싼 논의가 결국 국제축구연맹(FIFA) 귀에 들어갔다. 대한축구협회 운영과 차기 회장 선거, 정부 주도의 혁신 논의가 이제 FIFA와 아시아축구연맹(AFC)의 확인 대상이 됐다. 

대한축구협회는 최근 FIFA와 AFC로부터 최근 한국 축구에서 진행되고 있는 주요 현안에 대한 자료와 설명을 요구하는 공식 서한을 각각 전달받았다고 밝혔다. 지난 22일 축구협회에 도착한 서한에는 정몽규 전 회장 사임 이후 치러진 차기 회장 선거 과정은 물론 문화체육관광부가 출범시킨 K-축구혁신위의 여러 논의에 대한 정확한 상황을 알려달라는 취지가 담긴 것으로 전해졌다.

국제기구가 관심을 보인 대목 중 변수는 혁신위의 활동이다. 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락 이후 한국 축구의 구조적인 문제를 손보기 위해 만들어진 혁신위는 그동안 협회장 선거 제도 개선을 비롯해 선거인단 확대와 온라인 투표 도입 등을 논의해왔다. 최근에는 유소년 시스템 개선 방안까지 검토하며 활동 범위를 넓혀가고 있다.

문제는 FIFA와 AFC가 바라보는 시선이다. 국제축구계에서는 회원국 축구협회가 정부나 정치권 등 외부 세력의 영향에서 벗어나 독립적으로 운영돼야 한다는 원칙을 강조해왔다. 실제로 외부 기관의 부당한 개입이 확인될 경우 자격정지부터 국제대회 출전 제한, 교류 제한, 각종 지원사업 중단까지 상당한 제재가 뒤따를 수 있다.

혁신위 출범 당시부터 이 부분을 의식한 목소리가 나왔다. 공동위원장을 맡은 박지성은 첫 회의에서부터 정치적인 개입 가능성에 선을 그었다. 그는 "혁신위를 처음에 출범할 때부터 가장 먼저 생각을 했었고, 당연히 그런 일이 벌어지면 안 된다는 것을 깊이 인지하고 있다"며 "선수들이 피해를 입으면 안 되기 때문에 그런 부분을 이미 시작 단계에서 정해놓고 출발했다. 무엇보다 혁신위는 정치적으로 개입해서 뭔가를 할 수 있는 단체도 아니"라고 강조했다.

하지만 생각보다 복잡하게 흘러가고 있다. 혁신위 출범 과정에 문체부 최휘영 장관이 공동위원장으로 참여했고, 국회에서는 축구협회를 둘러싼 청문회까지 진행됐다. 국내에서는 한국 축구를 정상화하기 위한 과정으로 받아들여지고 있지만, FIFA와 AFC가 어떤 시각으로 판단할지는 별개의 문제다.

결국 국제축구기구들이 직접 협회에 서한을 보내면서 그동안의 논의가 국제무대에까지 전달된 셈이다. 아직 제재나 징계를 언급할 단계는 아니지만, 한국 축구의 내부 상황을 공식적으로 확인하기 시작했다는 사실만으로도 가볍게 넘길 수 없는 장면이다.

"선수들이 피해를 입어서는 안 된다"는 원칙 아래 출발했던 개혁 작업이다. FIFA와 AFC의 판단이 자칫 정치 개입으로 비춰지면 한국 축구는 월드컵에 출전하지 못하는 상황에 놓일 수도 있다. 이를 막기 위해서는 개혁 대상자인 축구협회가 직접 해명해야 할지도 모른다.