[스포티비뉴스=이민재 기자] 신유빈(대한항공)이 20년 만에 올림픽 탁구 단식 4강에 올랐다. 힘겨운 승부 끝에 승리를 거두고 눈물까지 흘렸다.

세계 8위 신유빈은 1일(이하 한국시간) 프랑스의 사우스 파리 아레나에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 여자 단식 8강전에서 일본의 히라노 미우(13위)에게 4-3(11-4 11-7 11-5 7-11 8-11 9-11 13-11) 진땀승을 거뒀다.

이번 대회 혼합복식에서 임종훈(한국거래소)과 동메달을 합작한 신유빈은 여자 단식에서 1승만 더 올리면 생애 두 번째 올림픽 메달을 추가한다.

한국 탁구가 올림픽 단식 메달을 수확한 건 2004년 아테네 대회 유승민의 남자 단식 금메달과 김경아의 여자 단식 동메달이 마지막이다. 한국 선수가 올림픽 남녀 단식에서 4강까지 오른 경우도 신유빈이 아테네 대회 이후 20년 만에 처음이다.

신유빈은 소피아 폴카노바를 4-0(11-5 11-3 11-0 11-8)으로 완파하고 올라온 중국의 세계 4위 천멍과 한국 시간으로 2일 오후 5시 격돌한다.

이날 신유빈은 항저우 아시안게임 때보다 파워와 스피드, 경기 운영능력 등 여러 면에서 성장한 모습으로 3게임까지 우세한 경기를 펼쳤다. 무난하게 승리하는 그림이 그려졌다.

히라노는 옷을 갈아입고서 반격에 나섰다. 잇달아 4, 5, 6게임을 가져가며 승부를 원점으로 돌렸다. 한 점 차 승부에서 신유빈의 범실이 몇 차례 나왔다.

마지막 7게임에서 신유빈은 강력한 공격을 잇달아 성공시키며 5-1까지 앞서나갔다. 하지만 히라노가 끈질기게 따라붙었고, 결국 10-10까지 균형이 맞춰졌다.

여기서 신유빈의 집중력이 돋보였다. 두 차례 듀스를 기록하는 혈투가 펼쳐진 끝에 히라노의 마지막 두 샷이 연속으로 네트에 걸리면서 신유빈이 4강행 티켓을 거머쥐었다.

승리한 신유빈은 안도의 눈물을 수건으로 훔쳤다. 역전 드라마에 마침표를 찍지 못한 히라노는 펑펑 울었다.

일본 매체 '야후 스포츠'는 일본 선수를 꺾은 신유빈에 대해 자세히 소개하는 등 스타성을 주목했다. 이 매체는 2일 "신유빈은 한국에서 천재 탁구 소녀로 주목받고 있다. 수많은 역대 기록을 갈아치운 신유빈은 히라노를 제치고 메달에 한 발 더 다가섰다"라고 밝혔다.

이어 "신유빈 모습이 일본 SNS에서도 화제가 됐다"라며 "'정말 유빈이 귀엽다, '애교 있다', '뭐든지 그림이 된다'라는 반응을 쏟아냈다"라고 덧붙였다.

신유빈은 일본에서도 인기 있는 선수다. 이 매체는 "신유빈은 일본 T리그에서 뛰면서 일본에서도 익숙한 선수다. 한국에서는 모델로도 활동 중이다. 인기 그룹 BTS의 팬으로 알려졌다"라고 언급했다.

한편 신유빈의 4강 상대 천멍은 현재 세계 1위 쑨잉사에게 중국 에이스 타이틀을 넘겨줬지만, 2010년대 중후반까지 최강자로 군림했던 선수다. 2021년 도쿄 대회에서는 여자 단식과 여자 단체전 2관왕에 올랐다.

신유빈은 천멍과 지난 3월 월드테이블테니스(WTT) 싱가포르 스매시 8강에서 한 차례 맞붙어 1-4로 진 바 있다. 신유빈에게 매우 어려운 승부가 예상된다.

만약 신유빈이 승리한다면, 쑨잉사를 상대로 결승전을 치르게 될 가능성이 크다. 신유빈은 천멍에게 패한다면 3위 결정전을 치르게 된다.