[스포티비뉴스=신원철 기자] 대한야구소프트볼협회(KBSA)가 주최·주관하고 신세계 이마트와 밀양시가 후원하는 ‘2026 신세계 이마트배 전국고교야구대회’가 오는 3월 25일부터 경남 밀양시에서 대망의 막을 올린다.

올해로 5회째를 맞이하는 이마트배는 2026년도 협회에 등록된 18세 이하부 모든 팀이 참가하고, 총 상금 6천만원이 주어지는 국내 최대 규모의 고교야구 대회다. 올해는 작년보다 1개 팀이 늘어난 역대 최다인 103개 팀이 출전해 고교야구 최강자의 자리를 놓고 열전을 벌일 예정이다.

이번 대회는 고교야구의 공정성과 신뢰도를 획기적으로 높이기 위해 운영 시스템을 대폭 강화하였다. 지난해 목동야구장에서 진행된 16강전부터 본격 시행했던 ABS(자동 투구 판정 시스템)를 올해는 밀양시의 전폭적인 지원으로 1회전부터 전격 도입한다. 이에 따라 선샤인 밀양스포츠파크 야구장 1, 2면과 가곡야구장 등 밀양시의 3개 구장에서 열리는 모든 경기에 ABS 및 비디오 판독을 운영하여 선수들이 일관된 판정 속에서 기량을 마음껏 펼칠 수 있는 환경을 조성했다.

고교 야구에 대한 팬들의 관심을 채워줄 콘텐트도 준비했다. KBSA는 야구팬들의 뜨거운 성원에 보답하기 위해 대회 전 경기를 대한야구소프트볼협회 공식 유튜브 채널을 통해 생중계하며, 협회 홍보파트와 선발된 대학생 마케터가 다양한 콘텐트를 제작해 현장의 생생한 소식을 전달할 예정이다.

우승팀에게는 상금 3000만 원, 준우승팀에게는 2000만 원, 공동 3위 팀에게는 각 500만 원이 시상된다. 대망의 결승전은 인천 SSG 랜더스필드에서 개최되어 참가 선수들에게 프로 구장 경험과 함께 한국시리즈 못지않은 화려한 시상식 등 잊지 못할 추억을 선사할 계획이다.

아울러 신세계 이마트는 지속적인 야구 유망주 지원을 위해 ‘지역 단체 마일리지 프로그램’을 운영하며, 고객이 이마트 앱을 통해 협회를 선택하고 물건을 구입하면 영수 금액의 0.5%를 적립해 대한민국 야구 활성화를 위한 장학금 지원 기금으로 사회에 환원한다. 

양해영 회장은 "역대 최대 규모로 치러지는 이번 대회가 ABS 전면 도입과 전 경기 생중계를 통해 고교야구가 한 단계 더 도약하는 계기가 되길 바란다"고 밝혔다.