[스포티비뉴스=조용운 기자] 홍명보호가 대한민국 축구의 역사를 새로 쓸 수도 있게 됐다. 조별리그 통과 시나리오가 훨씬 빨리 완성하는 것은 물론 출전국 처음으로 조기 1위 확정 기회를 눈앞에 누게 됐다. 

19일(이하 한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 체코와 남아프리카공화국의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 1-1로 비겼다. 두 팀 모두 반드시 승리가 필요했던 상황에서 끝내 승부를 가리지 못해 승점 1점씩 나눠 가졌다. 

출발은 체코가 좋았다. 전반 6분 미할 사딜레크가 선제골을 터뜨리며 기선을 제압했다. 이후에도 체코는 안정적인 경기 운영으로 리드를 지켰고, 남아공은 오스윈 아폴리스를 중심으로 반격에 나섰지만 좀처럼 결정적인 기회를 살리지 못했다.

경기 막판 흐름이 뒤집혔다. 후반 36분 타펠로 마세코의 슈팅이 체코 수비수 파벨 슐츠의 팔에 맞으면서 페널티킥이 선언됐다. 키커로 나선 테보호 모코에나는 침착하게 골망을 흔들며 극적인 동점골을 만들어냈다. 체코는 이길 수 있던 경기를 놓치면서 기세가 더욱 가라앉았고, 남아공은 패배 직전에서 승점 1점을 건졌지만 대가는 결코 작지 않았다.

한국 입장에서는 경기 결과보다 더 반가운 소식이 있었다. 남아공 중원의 핵심이자 이자 동점골을 뽑아낸 모코에나가 경고 누적으로 한국전에 결장하게 됐다. 전반 33분 루카시 체르프를 저지하는 과정에서 옐로카드를 받았다. 앞서 멕시코전에서도 경고를 받았기에 오는 25일 열리는 한국과의 조별리그 최종전에 출전할 수 없게 됐다.

남아공은 한국 상대로 노련한 2명을 활용할 수 없게 됐다. 이미 멕시코와 개막전에서 안면을 가격해 퇴장을 당한 템바 즈와네가 3경기 출장정지 징계를 받으면서 한국전 결장이 결정된 상태다. 중요한 무대에서 베테랑이 빠지는 점은 전력 약화가 분명하다. 

더불어 체코와 남아공의 무승부는 한국의 조기 32강 진출 가능성을 크게 높였다. 이번 대회 조별리그 순위는 승점이 같을 경우 전체 골득실보다 상대 전적, 즉 승자 승 원칙을 우선 적용한다. 한국은 이미 1차전에서 체코를 2-1로 꺾어 상대 전적 우위를 확보한 상태다.

남아공과 체코가 나란히 승점 1점에 머문 상황에서 한국이 잠시 후 열리는 멕시코전에서 승리하면 승점 6점을 확보하게 된다. 그렇게 되면 남은 최종전 결과와 관계없이 조 1위를 확정하며 토너먼트 진출권까지 손에 넣는다.

한국 축구 역사에서도 전례를 찾기 어려운 기록이다. 2002 한일 월드컵 4강 신화 당시에도 한국은 포르투갈과의 조별리그 최종전이 끝난 뒤에야 조 1위를 확정했다. 반면 이번에는 단 두 경기 만에 조 1위와 토너먼트 진출을 동시에 확정할 수 있는 기회를 맞았다.

이제 멕시코전에 달렸다. 한국이 승점 3점을 추가하면서 2연승을 달리면 이번 대회 가장 빠른 조 1위 확정이라는 새로운 이정표가 세워질 수 있다.