[스포티비뉴스=장하준 기자] 한국 축구대표팀에 반가운 소식이 또 하나 전해졌다. 조별리그 최종전 상대인 남아프리카공화국이 핵심 자원들의 연이은 이탈로 전력 손실을 피할 수 없게 됐다.

휴고 브로스 감독이 이끄는 남아공은 19일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 체코와 1-1 무승부를 기록했다.

경기 초반부터 어려운 흐름이 이어졌다. 남아공은 전반 6분 만에 선제골을 내주며 끌려갔다. 이후 반격에 나선 끝에 후반 35분 상대 핸드볼 반칙으로 페널티킥을 얻어냈고, 이를 성공시키며 승부를 원점으로 돌렸다.

하지만 승점 1보다 더 뼈아픈 결과가 기다리고 있었다.

남아공 중원의 핵심인 테보호 모코에나가 이날 경고를 받으며 한국과 조별리그 최종전에 결장하게 됐다. 모코에나는 체코의 루카시 체르브를 저지하는 과정에서 옐로카드를 받았다. 이미 멕시코와의 1차전에서도 경고를 받았던 그는 누적 경고로 출전 정지 징계를 피하지 못했다.

남아공으로서는 악재가 겹친 셈이다. 앞서 멕시코전에서는 스페펠로 시톨레와 템바 즈와네가 나란히 퇴장을 당했다. 특히 주장급 자원인 즈와네는 FIFA 징계위원회의 추가 징계 대상이 됐고, 규정에 따라 3경기 출전 정지 처분을 받았다. 결과적으로 즈와네와 모코에나 모두 한국전에 나설 수 없게 됐다.

브로스 감독 역시 경기 후 아쉬움을 감추지 못했다. 그는 "모코에나가 또 경고를 받았다. 분명 팀에 큰 손실"이라며 "무엇보다 두 선수 모두 우리 전력의 핵심이라는 점이 문제다. 이제 남은 선수들로 해결책을 찾아야 한다"고 말했다.

현재 남아공은 1무 1패(승점 1)로 조 최하위권에 머물러 있다. 반면 한국은 체코를 꺾고 승점 3을 확보한 상태다.

여기에 체코와 남아공이 승부를 가리지 못하면서 한국은 조별리그 통과 경쟁에서 더욱 유리한 위치를 점하게 됐다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 19일 멕시코와 조별리그 2차전을 치른 뒤 몬테레이로 이동해 남아공과 최종전을 치른다.

만약 한국이 멕시코전에서 승리를 거둘 경우, 다른 경기 결과와 관계없이 이번 대회 참가국 48개국 가운데 가장 먼저 32강 진출을 확정하게 된다.