[스포티비뉴스=박대현 기자] 올림픽 은메달리스트가 하루아침에 도핑 의혹의 당사자가 됐다. 

4년 자격정지 처분을 받았고 올림픽 기록까지 지워졌다. 결백을 인정받기까지는 1년 8개월이 걸렸다.

기나긴 싸움 끝에 돌아온 트랙에서 세계 최고 기록을 세웠다. 꿋꿋하게 버텨온 그는 “돌아온 걸 환영한다”는 팬들의 외침에 끝내 눈물을 쏟았다.

2020 도쿄 올림픽 남자 20㎞ 경보 은메달리스트 이케다 고키(28·일본)가 2년 2개월 만의 복귀전에서 눈부신 역주를 펼쳤다.

일본 매체 ‘디 앤서’와 ‘데일리’는 14일 “도핑 의혹을 벗은 이케다가 도쿄대 고마바 그라운드에서 열린 도쿄대 경보 기록회 남자 1만m에서 세계 최고 기록을 세웠다”고 전했다. 기록은 36분 28초 86이었다.

2024년 9월 전일본실업단대회 이후 처음 나선 실전이었다. 

출발 전부터 환하게 웃으며 레이스를 기다린 이케다는 시작과 동시에 속도를 높였다. 

200m도 지나지 않아 경쟁자들을 따돌렸고 끝까지 선두를 지켰다.

오랜 공백이 무색한 기록이었다. 종전 세계 최고 기록인 37분 23초 99를 무려 55초 13 앞당겼다. 

2020년 11월 다카하시 에이키가 작성한 일본 기록도 약 1분 단축했다.

결승선을 통과하자 팬들의 박수가 쏟아졌다. 

곳곳에서 “돌아온 걸 환영한다”, “축하한다”는 목소리가 들렸다. 

이케다는 참았던 눈물을 흘리며 자신을 기다려준 이들에게 고개를 숙였다.

그는 “이렇게 다시 경기에 나서니 역시 분하다. 지난 2년 동안 놓친 것들은 돌아오지 않기에 용서하기 어려운 부분도 있다”며 복잡한 심경을 털어놨다.

이어 “다시 돌아올 수 있었던 건 결코 나 혼자만의 힘이 아니다. 소속팀과 주변 분들의 도움이 있었기에 가능했다. 감사한 마음뿐”이라며 “직원 한 사람을 위해 끝까지 싸워준 아사히카세이가 자랑스럽다”고 말했다.

이케다는 도쿄 올림픽과 2022년 오리건 세계선수권 남자 20㎞ 경보에서 잇따라 은메달을 목에 건 세계 정상급 선수다. 

탄탄하던 선수 생활이 흔들리기 시작한 건 파리 올림픽을 앞둔 2024년 6월이었다.

세계육상연맹의 독립 감시 기구인 선수윤리위원회(AIU)로부터 혈액 도핑 의혹을 통보받았다. 

미리 채취한 자신의 혈액을 다시 몸에 주입하는 방식의 도핑을 했다는 의심이었다.

2025년 2월에는 4년 자격정지 처분이 정식으로 내려졌다. 

2023년 6월 이후 성적이 무효 처리되면서 파리 올림픽 7위 기록도 취소됐다.

이케다는 줄곧 결백을 주장했다. 

소속팀 지원을 받아 지난해 3월 스포츠중재재판소(CAS)에 이의를 제기했고, 지난달 23일 CAS가 그의 주장을 받아들여 자격정지 처분을 취소하면서 복귀의 길이 열렸다.

결과를 기다리는 동안 두려움이 끊이지 않았다. 

혈액 수치 등을 추적하는 생체여권을 근거로 제기된 의혹을 뒤집기는 쉽지 않았다. 

결백을 호소해도 끝내 받아들여지지 않을 수 있다는 불안이 따라다녔다.

이케다는 “혹시 이대로 뒤집히지 않는 건 아닐까 싶었다. 솔직히 누명을 쓴 채 끝나는 게 아닐까 하는 두려움과 불안이 있었다”고 고백했다.

그럴 때마다 가까운 이들의 믿음이 그를 붙들었다. 이케다를 잘 아는 사람일수록 “절대 그럴 사람이 아니다”, “계속 응원하고 있다”며 힘을 보탰다.

그는 “세상 사람들이 나를 나쁘게 말하더라도 ‘이렇게 많은 사람이 내 편에 있으니 괜찮다’는 마음으로 견뎠다”며 주변 응원이 버팀목이었다고 돌아봤다.

기다리던 CAS 결정은 변호사의 전화로 전해 들었다. 갑작스러운 소식에 흥분했지만 곧바로 실감이 나지는 않았다. 

긴 싸움이 끝났다는 사실을 느낀 건 뒤이어 걸려 온 회사 관계자들 전화를 받고서였다.

이케다는 “회사 여러 분에게 전화가 왔다. 나도 울었지만 그분들도 울면서 기뻐하고 있다는 게 전화 너머로 느껴졌다”며 “그제야 ‘끝났구나’, ‘이겼구나’ 하는 실감이 났다. 동시에 안도감이 밀려왔다”고 밝혔다.

잃어버린 시간을 되돌릴 수는 없다. 다만 자신이 겪은 일이 다른 선수들에게 되풀이되지 않기를 바란다.

이케다는 “앞으로 나 같은 피해자가 생기지 않았으면 한다”며 “그런 일을 막기 위해 내가 공유할 수 있는 경험이 있다면 다른 선수들에게도 전하고 싶다”고 강조했다.

고교 2학년 때 경보를 시작한 이케다는 도요대 재학 시절인 2018년 세계경보팀선수권과 이듬해 유니버시아드에서 우승하며 두각을 나타냈다. 이후 올림픽과 세계선수권 은메달로 일본 경보의 간판으로 자리 잡았다.

2년 2개월 만에 돌아온 트랙에서도 기량은 빛났다. 세계 최고 기록으로 복귀를 알린 이케다가 이제 2028 로스앤젤레스 올림픽을 향해 다시 걷는다.