[스포티비뉴스=맹봉주 기자] JR 스미스는 정말 알고 있었을까?

클리블랜드 캐벌리어스는 1일(이하 한국 시간) 미국 캘리포니아주 오클랜드 오라클 아레나에서 열린 2018 NBA(미국 프로 농구) 파이널 1차전 원정 경기에서 골든스테이트 워리어스와 연장까지 가는 접전 끝에 114-124로 졌다.

눈앞에 있던 승리를 놓쳤다. 경기 종료 4.7초를 남기고 클리블랜드는 106-107로 뒤져있었다. 하지만 조지 힐이 클레이 톰슨으로부터 반칙을 얻어내며 자유투 2구를 던졌다. 초구는 들어갔고 2번째 슛은 빗나갔다. 107-107인 상황에서 스미스가 천금같은 공격 리바운드를 걷어냈다. 재빠르게 공격해 성공한다면 역전이 가능했다.

하지만 어쩐 일인지 스미스는 공을 가지고 3점슛 라인 밖으로 나갔다. 옆에 있던 르브론 제임스가 답답한 표정을 지으며 빨리 공격하라는 신호를 보냈다. 그제야 스미스는 힐에게 패스를 건넸지만 이미 4쿼터 종료 버저가 울린 뒤였다. 스미스를 비롯한 클리블랜드 선수들은 허탈한 표정을 지으며 벤치로 돌아갔다.

경기는 연장으로 흘러갔다. 골든스테이트가 3점슛을 앞세워 큰 폭으로 리드를 잡았다. 이길수 있었던 기회를 어이없게 놓친 클리블랜드 선수들의 사기는 크게 떨어진 상태였다.

클리블랜드의 패배가 확정된 후 스미스를 향한 비난 여론이 일었다. 경기를 본 많은 이들은 스미스가 동점인 상황을 몰랐을 거라 예상했다. 클리블랜드가 이기고 있는 것으로 착각한 스미스가 볼을 잡자마자 3점슛 라인 바깥으로 나가 시간을 끌었다는 것이다. 경기 후 클리블랜드 터런 루 감독도 “스미스는 우리가 1점 차로 이기는 줄 알았다”고 했다.

하지만 정작 당사자인 스미스는 팀의 리드 상황을 인지하고 있었다고 밝혔다. 경기가 끝나고 스미스는 “나는 슛할 수 있는 충분한 공간을 찾고 있었다. 스코어가 동점인 걸 알고 있었다”며 “당연히 우리 팀이 타임 아웃을 부를 거라 생각했다. 만약 우리가 앞서 있었다고 생각했다면 공을 잡고 골든스테이트 선수들이 내게 반칙하도록 기다렸을 것이다”고 목소리를 높였다.

스미스는 정말 동점이었던 걸 알고 있었을까. 스미스가 재빨리 공격을 이어 갔더라도 득점에 성공했으리란 보장은 없다. 하지만 클리블랜드로선 시도조차 못하고 연장에 접어든 아쉬움이 더 컸다. 스미스의 실책성 플레이 하나가 앞으로 남은 파이널 시리즈에 어떤 영향을 끼칠지 궁금하다.