[스포티비뉴스=신인섭 기자] 미국프로농구(NBA) 진출이라는 꿈을 향해 다시 한번 도전장을 내민 이현중이 G리그 새 시즌 첫 경기에서 선발 출전했다. 하지만 장기인 외곽슛에서 아쉬움을 남기며 다소 주춤한 출발을 보였다.

이현중은 11일(한국시간) 미국 유타주 솔트레이크시티의 델타센터에서 열린 2026-27시즌 NBA G리그 솔트레이크시티 스타즈와의 원정 개막전에 선발 출전해 24분 동안 3점 6리바운드 2어시스트 1블록슛을 기록했다. 소속팀 립시티 리믹스는 솔트레이크시티를 108-93으로 제압하며 시즌 첫 경기를 승리로 장식했다.

이현중은 이날 선발 명단에 이름을 올리며 새로운 팀에서의 첫걸음을 내디뎠다. 1쿼터 초반부터 적극적으로 리바운드에 가담하며 팀 공격의 연결고리 역할을 수행했다.

첫 득점도 일찌감치 나왔다. 1쿼터 종료 5분 33초를 남기고 팀이 10-9로 앞선 상황에서 마크 시어스의 패스를 받아 3점슛을 성공시켰다. 이현중의 이날 첫 야투 시도였으며, 깔끔한 외곽포로 기분 좋게 출발했다.

하지만 이후 슛 감각이 따라주지 않았다. 추가로 시도한 야투 4개가 모두 림을 외면하면서 더 이상 득점을 올리지 못했다. 이현중의 이날 야투 성공률은 20%(1/5)에 그쳤다. 장기인 3점슛 역시 4차례 시도해 1개를 성공시키는 데 머물렀다. 3점슛 성공률은 25%였다.

공격에서는 아쉬움을 남겼지만, 다른 부분에서 팀에 힘을 보탰다. 적극적인 리바운드 참여로 6개의 리바운드를 잡아냈고, 동료들의 득점을 도우며 어시스트 2개도 기록했다. 수비에서는 블록슛 1개를 추가했다.

립시티는 이현중의 저조한 득점에도 승리를 거뒀다. 1쿼터를 30-21로 앞선 채 마쳤고, 마지막 4쿼터에서도 30점을 몰아치며 상대의 추격을 뿌리쳤다.

승리의 중심에는 케일럽 휴스턴이 있었다. 휴스턴은 3점슛 8개를 포함해 28점 10리바운드로 더블더블을 작성했다. 존 톤제는 22점 5리바운드, 마크 시어스는 20점 10어시스트로 힘을 보탰다.

이현중에게 이번 시즌은 특별하다. 오랜 시간 꿈꿔온 NBA 진출을 위해 다시 미국 무대로 돌아왔기 때문이다.

이현중은 미국 데이비드슨대학교에서 대학 농구를 경험한 뒤 2022년 NBA 신인 드래프트에 도전했지만 지명받지 못했다. 이후 2023년 골든스테이트 워리어스 산하 산타크루즈 워리어스에서 G리그를 경험했다. 당시 12경기에 출전해 평균 5.5점 4.2리바운드 1.7어시스트를 기록했다.

이후 호주프로농구(NBL)를 거쳐 일본 B리그에서도 활약했다. 특히 2025-26시즌 나가사키 벨카의 우승에 힘을 보태며 파이널 최우수선수(MVP)까지 차지했다.

일본 무대에서 성공적인 시즌을 보낸 이현중은 다시 NBA 진출에 도전했다. 지난 7월 샌안토니오 스퍼스 소속으로 NBA 서머리그에 참가했고, 8월에는 뉴올리언스 펠리컨스와 보스턴 셀틱스의 초청을 받아 미니 캠프에도 참여했다.

끊임없는 도전 끝에 지난 9월 포틀랜드 트레일블레이저스와 이그지빗10 계약을 체결했다. 이그지빗10은 NBA 구단이 유망주를 평가하고 G리그에서 육성하기 위해 활용하는 1년 비보장 계약이다.

다만 NBA 정규시즌 개막 로스터에는 포함되지 못했다. 결국 포틀랜드 산하 G리그 립시티 리믹스에서 시즌을 시작하게 됐다.

이현중의 다음 목표는 NBA와 G리그를 오가며 뛸 수 있는 투웨이 계약이다. G리그에서 좋은 활약을 펼친다면 NBA 구단의 부름을 받을 가능성이 열려 있다.

이를 위해서는 자신의 최대 강점인 외곽슛 능력을 입증하는 것이 중요하다. 특히 NBA에서 경쟁력을 갖추려면 정확한 3점슛뿐 아니라 수비와 리바운드 등 여러 방면에서 꾸준한 활약을 보여줘야 한다.

이현중은 12일 같은 장소에서 솔트레이크시티와 다시 맞붙는다. 개막전에서 드러난 슛 감각을 끌어올리며 더 나은 활약에 도전할 예정이다.