[스포티비뉴스=장하준 기자] 한국 농구 국가대표 슈터 이현중(26)이 안정적인 일본 생활을 뒤로하고 미국 무대에 다시 도전장을 던졌다. 일본에서도 그의 결단과 남다른 각오에 주목하고 있다.

일본 농구 전문가 고나가요시 요코는 13일 기사를 통해 이현중의 미국프로농구(NBA) 도전 과정과 인터뷰를 상세히 소개했다. 특히 일본에서 보장받을 수 있었던 높은 연봉과 주전 자리를 포기하고 불확실한 미래를 선택했다는 점에 주목했다.

이현중은 지난 시즌 일본 B리그 나가사키 벨카의 창단 첫 우승에 기여하며 챔피언십 최우수선수(MVP)까지 차지했다. 일본 무대에서 자신의 가치를 충분히 입증한 만큼 잔류한다면 안정적인 선수 생활을 이어갈 수 있었다.

하지만 이현중의 목표는 달랐다. 지난 9월 7일 나가사키와 결별하고 포틀랜드 트레일블레이저스와 'Exhibit 10' 계약을 체결했다. 정규시즌 출전이나 연봉이 보장되지 않는 계약으로, NBA 진입을 위한 도전의 성격이 강하다.

이현중은 지난 9월 20일 아시안게임 금메달을 획득한 뒤 이러한 선택의 이유를 설명했다.

그는 "결정을 내리기까지 많은 고민을 했다. 하지만 NBA에서 농구하기 위해 지금까지 노력해 왔다. 이 기회를 선택하지 않으면 평생 후회할 것 같았다"며 "보장된 계약은 아니지만 NBA로 향하는 기회다. 그런 의미에서 인생에서 가장 쉬운 결정이었다"고 밝혔다.

실제로 이현중은 올해 여름 NBA 입성을 위해 분주하게 움직였다. 7월에는 샌안토니오 스퍼스 소속으로 서머리그에 참가했고, 8월에는 보스턴 셀틱스와 뉴올리언스 펠리컨스의 미니캠프에서 기량을 점검받았다.

최종적으로 손을 내민 구단은 포틀랜드였다. 이현중의 에이전트인 김병욱 EPIK SPORTS 대표는 "포틀랜드가 일본 B리그와 한국 대표팀에서 보여준 이현중의 성장 가능성을 높이 평가했다"고 설명했다.

그러나 예상치 못한 변수도 있었다. 이현중은 9월 말 미국으로 출국했지만 아시안게임 금메달에 따른 예술·체육요원 편입 행정 절차와 비자 문제로 훈련 캠프에 정상적으로 참가하지 못했다. 결국 메디컬 테스트를 마친 뒤 귀국해야 했다.

이후 포틀랜드와의 계약이 해지됐고, 산하 G리그 구단인 립시티 리믹스에 합류했다. 지난달 24일 미국으로 다시 향한 이현중은 이달 10일 새로운 시즌을 시작했다.

G리그 도전은 이번이 두 번째다. 2022년 NBA 드래프트를 앞두고 왼발에 큰 부상을 입었던 그는 2022-23시즌 산타크루즈 워리어스에서 뛰었지만 완전한 몸 상태가 아니었다. 이번에는 시즌 개막부터 경쟁하며 NBA 콜업을 노린다.

이현중의 각오는 몸에 새긴 문신에서도 확인할 수 있다. 그의 오른팔에는 '결단하라. 헌신하라. 행동하라. 성공하라. 반복하라'라는 문구와 함께 '누군가 해내기 전까지 모든 것은 불가능하다'라는 글귀가 새겨져 있다.

이현중은 "NBA 진출이 불가능하다는 이야기를 많이 들었다. 하지만 내가 해내는 순간 불가능했던 일이 가능해진다. 그런 마음으로 도전하고 있다"고 설명했다.

NBA에서 살아남기 위한 과제도 명확히 알고 있다. 그는 "수비와 운동 능력에 대한 지적을 받아왔다. 결국 뛰어난 선수들 사이에서 살아남으려면 중요한 순간 3점슛을 성공시켜야 한다. 슈팅 능력을 더욱 정교하게 다듬어야 한다"고 강조했다.

아시안게임 금메달로 병역 특례 혜택까지 얻었지만, 이현중에게 이는 최종 목표가 아니다.

그는 "금메달은 하나의 과정일 뿐이다. 월드컵과 올림픽에도 나가고 싶고, NBA 도전도 계속해야 한다"며 "매일 최선을 다해 하루라도 더 미국에서 뛰고 싶다"고 다짐했다.

한국 선수 가운데 NBA 정규시즌 무대를 밟은 사례는 하승진이 유일하다. 이현중은 그 뒤를 잇기 위해 다시 가장 낮은 곳에서 출발했다. 일본에서의 성공보다 자신의 오랜 꿈을 선택한 그가 NBA 진출이라는 목표를 이룰 수 있을지 관심이 쏠린다.