[스포티비뉴스=박대현 기자] 아시아축구연맹(AFC)이 새로운 국가대항전 도입을 추진한다는 전망에 일본 축구계가 술렁이고 있다. 일본 국가대표 출신 인사가 대회 신설 배경에 중국의 입김이 작용한 것 아니냐는 의혹을 제기하면서 논란에 불을 지폈다.

일본에 월드컵 본선 자동 출전권을 부여해야 한다는 파격적인 주장까지 나왔다.

일본 '구노시'는 12일 "AFC 네이션스리그 도입을 둘러싸고 일본 축구계에서 반대 목소리가 나오고 있다"며 "일본 대표팀에 월드컵 자동 출전권을 줘야 한다는 주장까지 제기됐다"고 보도했다.

일부 해외 언론에 따르면 AFC는 2030년부터 2년마다 'AFC 네이션스리그'를 개최하고 기존 월드컵 아시아 지역 예선과 아시안컵 예선을 통합하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이러한 구상이 전해지자 일본에선 대표팀의 국제 경쟁력을 오히려 떨어뜨릴 수 있다는 우려가 고개를 들었다. 

아시아 국가들과의 대결이 늘어나는 대신 유럽과 남미 강호를 상대할 기회가 줄어들 수 있다는 이유에서다.

논란 중심에는 1990년대 일본 국가대표 공격수로 활약했던 조 쇼지(54)가 있다.

구노시에 의하면 조 쇼지는 지난 3일 자신의 유튜브 채널에서 AFC 네이션스리그 도입 가능성을 언급하며 "지금 일본 대표팀에는 필요하지 않은 대회라 생각한다"고 선을 그었다.

이어 "일본 입장에선 왜 계속 아시아 국가들과 경기를 치러야 하느냐는 의문이 들 수밖에 없다"고 지적했다.

대회 신설 배경에 중국의 이해관계가 얽혀 있을 가능성도 거론했다.

그는 "결국 중국이 월드컵에 나가고 싶어서 여러 방면으로 압력을 행사하는 것 아닌가 싶다"며 "경제적인 문제를 비롯해 여러 이해관계가 있기 때문에 그런 배경에서 추진되는 것처럼 보인다"고 주장했다.

그러면서 "물론 아시아의 모든 나라가 월드컵에 출전하고 싶어 한다는 점은 이해한다. 월드컵에 나가는 것과 나가지 못하는 것은 엄청난 차이가 있다"면서도 "하지만 이번 구상에서는 정치적인 의도가 짙게 느껴진다"고 덧붙였다.

조 쇼지는 일본이 이미 아시아를 넘어 세계적인 강호와 경쟁해야 할 단계에 접어들었다는 점도 강조했다.

그는 "현재 일본 대표팀은 월드컵 8강, 나아가 4강 진출을 목표로 하고 있다"며 "그렇다면 본선을 앞두고 유럽이나 남미 강팀들과 평가전을 치르면서 경쟁력을 끌어올려야 한다"고 설명했다.

AFC 네이션스리그가 도입되면 이러한 기회가 줄어들 수 있다는 게 그의 우려다.

조 쇼지는 "유럽이나 남미 강호들과 평가전을 치러야 할 기간을 네이션스리그에 할애해야 한다면 일본 축구로선 상당한 후퇴"라며 "지금 일본이 굳이 아시아 국가들과 계속 맞붙어야 할 필요가 있는지 모르겠다"고 목소리를 높였다.

여기서 그치지 않았다. 

일본에 월드컵 본선 자동 출전권을 부여해야 한다는 주장까지 내놨다.

그는 "아시아에 배정된 월드컵 본선 출전권이 8.5장인데 그중 한 장은 처음부터 일본에 줘도 될 정도로 다른 아시아 국가들과 실력 차이가 벌어졌다 생각한다"고 말했다.

일본이 아시아 예선을 거치지 않고 월드컵 본선에 직행해도 무방할 만큼 압도적인 경쟁력을 갖췄다는 주장이다.

실제 일본은 최근 국제무대에서 꾸준히 존재감을 키웠다. 

2022 카타르 월드컵에선 독일과 스페인을 연달아 꺾고 조 1위로 16강에 올랐다. 유럽 주요 리그에서 활약하는 선수층도 한층 두터워졌다.

이러한 성과를 바탕으로 일본 축구계 일각에선 아시아국과 반복적으로 맞붙기보다 세계적인 강호들과 실전 경험을 쌓는 것이 대표팀 발전에 더 효과적이라는 인식이 자리 잡고 있다.

다만 조 쇼지가 제기한 중국의 압력 행사 의혹은 개인적인 추측이다. 

실제 중국이 AFC의 대회 신설 과정에 개입했다는 구체적인 근거가 확인된 것은 아니다.

일본에 월드컵 자동 출전권을 부여해야 한다는 주장 역시 공식적으로 논의된 방안이 아닌 조 쇼지의 개인적인 견해다.

그럼에도 AFC 네이션스리그 도입 구상이 현실화한다면 아시아 축구계의 이해관계가 복잡하게 얽힐 가능성이 적지 않다.

월드컵 8강 이상을 바라보는 일본과 본선행 자체가 절실한 국가 사이에서 대회 운영 방식과 실효성을 둘러싼 시각차가 불거질 수 있어서다.

중국의 개입 의혹까지 제기되면서 AFC의 새로운 국가대항전 구상을 둘러싼 아시아 축구계의 이견도 한층 더 첨예해질 것으로 예상된다.