[스포티비뉴스=박대현 기자] 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 55위에서 17위까지 뛰어올랐다.

세계 강호를 상대로 이변을 노리던 일본은 이제 이들과 승리를 다투는 팀으로 성장했다. 8년간 대표팀을 이끈 모리야스 하지메 감독이 남긴 변화다.

월드컵 8강행과 아시안컵 우승은 이루지 못했다. 하나 독일과 브라질, 잉글랜드를 잇달아 꺾으며 일본 축구 경쟁력을 끌어올린 성과까지 빛이 바래는 것은 아니다. 작별 가능성이 거론되는 14일 브라질전은 그 변화를 다시 한번 증명할 무대다.

12일(한국시간) 글로벌 스포츠 매체 ESPN은 일본과 브라질의 싱가포르 평가전을 앞두고 “세계 정상급 강호를 상대로 승리한다면 모리야스 감독 체제에서 (일본이) 얼마나 성장했는지 보여줄 수 있다”며 “8년간 대표팀을 이끈 감독에게 완벽한 작별 선물이 될 것”이라고 전망했다.

일본은 14일 싱가포르 국립경기장에서 브라질과 재격돌한다. 올해 월드컵 32강에서 뼈아픈 역전패를 안겼던 팀이다.

당시 일본은 전반을 앞선 채 마쳐 대이변을 예고했다. 그러나 후반 들어 소극적인 경기 운영으로 흐름을 내줬고, 후반 추가시간인 50분 결승골을 얻어맞아 1-2로 무너졌다. 

사상 첫 월드컵 8강을 향한 도전도 멈췄다.

이번 재대결에서 이기더라도 월드컵 탈락의 아쉬움을 모두 씻을 수는 없다. 

다만 브라질전 승리가 더는 일회성 이변이 아니라는 사실을 보여줄 수 있다.

모리야스 감독 부임 이후 일본이 쌓아 온 결과가 이를 뒷받침한다.

2018년 7월 지휘봉을 잡을 당시 일본의 FIFA 랭킹은 55위였다. 현재는 17위에 올라 있다. 

8년 사이 38계단을 끌어올렸다. 순위 상승과 함께 세계 강호를 상대하는 경쟁력도 눈에 띄게 달라졌다.

2022년 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 꺾은 일본은 이듬해 독일 원정에서 4-1 대승을 거뒀다. 

ESPN은 이 경기를 일본이 세계 최고의 팀들과 대등하게 맞설 수 있음을 본격적으로 보여준 사례로 짚었다.

지난해 10월에는 브라질을 상대로 사상 첫 승전고를 울렸다. 

올해 3월에는 잉글랜드마저 처음으로 꺾었다. 잉글랜드가 아시아 국가에 패한 것도 그때가 처음이었다.

일본 수비수 스가와라 유키나리(칼리아리 칼초)도 모리야스 감독 공로를 이야기하면서 가장 먼저 세계랭킹 변화를 언급했다.

스가와라는 싱가포르 첫 훈련을 마친 뒤 ESPN과 인터뷰에서 “8년은 상당히 긴 시간이다. 그간 감독님이 해내신 일은 정말 대단하다”며 부임 초기와 현재의 FIFA 랭킹을 비교했다.

이어 “여기까지 오는 과정이 정말 훌륭했다. 감독님께 감사해야 하고, 감독님을 위해서라도 (브라질전에서) 승리해야 한다”고 힘줘 말했다.

선수단의 이런 다짐에는 이별이 가까워졌다는 인식도 깔려 있다.

일본은 지난 7월 모리야스 감독이 사우디아라비아에서 열리는 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 끝으로 물러난다고 발표했다. 

후임으로는 현 일본 23세 이하(U-23) 대표팀 사령탑인 오이와 고 감독을 낙점했다.

그러나 역내 안보 우려로 아시안컵이 내년 말로 연기되면서 변수가 생겼다. 

ESPN은 교도통신 보도를 인용해 일본축구협회가 모리야스 감독 임기를 연장하지 않을 가능성이 크다고 전했다.

이 경우 브라질전과 오는 17일 역시 싱가포르에서 치르는 파라과이전이 마지막 두 경기가 될 수 있다.

스가와라는 “아직 확실히 전달받은 내용은 없다”면서도 “이번 두 경기가 감독님의 마지막 경기가 될 수도 있다 생각한다. 그 의미를 되새기고 특별한 무언가를 보여드려야 한다”고 말했다.

물론 모리야스 감독의 8년이 성과로만 채워진 것은 아니다.

두 차례 월드컵에서 모두 8강 문턱을 넘지 못했다. 아시안컵에서는 2019년 결승에서 카타르에 패했고, 2023년 대회에서는 이란에 막혀 8강 탈락했다. 

아시아 최강으로 평가받는 일본이지만 2011년 이후 대륙 정상에 오르지 못하고 있다.

풍부한 선수 자원을 갖추고도 승부처에서 지나치게 신중해진다는 비판 또한 따라붙었다.

카타르 월드컵에서는 독일과 스페인을 꺾고도 정작 우세가 예상됐던 코스타리카에 패했다. 

올해 월드컵에서도 네덜란드와 2-2로 비기고 튀니지를 4-0으로 완파한 뒤 스웨덴과 최종전에서는 1-1 무승부를 지키는 듯한 경기 운영으로 아쉬움을 남겼다. 

결국 조 2위로 32강에 올라 브라질과 맞붙었다.

주요 대회에서 남긴 한계는 분명하다. 그럼에도 세계랭킹 55위였던 팀을 17위까지 끌어올리고, 강호를 상대로 거듭 승첩을 만들어 낸 과정은 모리야스 감독의 공로로 남는다.

ESPN 역시 “주요 대회 우승 트로피 없이 물러날 확률이 높지만, 그것이 그의 유산(Legacy)을 규정하는 전부는 아닐 수 있다”며 “일본이 세계 최고의 팀들과 꾸준히 경쟁하고, 이들을 꺾을 수도 있다는 사실을 보여준 것이 그의 유산일 수 있다”고 평가했다.

일본은 재차 브라질 앞에 선다. 월드컵에서 놓친 승리를 되찾는다면, 세계 55위에서 17위까지 함께 올라온 모리야스 감독과 선수들에게 '의미가 적지 않은' 작별 선물이 될 수 있다.