[스포티비뉴스=김건일 기자] LA 다저스에서 오타니 쇼헤이와 한솥밥을 먹었던 외야수 제임스 아웃맨(29)이 메이저리그 생존의 갈림길에 섰다. 불과 3년 전 신인왕 투표 3위에 오르며 다저스의 미래로 주목받았지만, 이제는 마이너리그 계약을 통해 다시 기회를 찾아야 할 가능성이 커졌다.

미국 매체 헤비는 12일(한국시간) 디트로이트 타이거스 산하 마이너리그에서 자유계약선수(FA)가 된 아웃맨의 상황을 조명했다. 아웃맨의 타격 부진과 높은 삼진 비율을 지적하면서 메이저리그 계약을 따내기가 쉽지 않을 것으로 전망했다.

아웃맨은 지난 3일 FA를 선택했다. 메이저리그에서 6년을 채운 선수가 얻는 일반적인 FA 자격과는 다르다. 디트로이트의 40인 로스터에서 제외된 뒤 마이너리그 소속으로 전환됐고, 계약 기간이 끝나면서 새로운 팀을 찾을 수 있게 됐다.

아웃맨의 상황이 급격히 나빠진 계기는 지난 8월 클리블랜드 가디언스와 경기였다. 8월 13일 미국 디트로이트에서 열린 클리블랜드전에서 팀이 3-6으로 뒤진 7회 대타로 출전했다. 그러나 상대 왼손 투수 에릭 사브로스키가 던진 시속 약 151㎞의 빠른 공이 아웃맨의 턱 부근을 강타했다.

아웃맨은 사구를 맞은 뒤에도 경기를 이어 갔지만, 이후 뇌진탕 증상이 확인됐다. 결국 다음 날 7일짜리 부상자 명단(IL)에 올랐다. 디트로이트는 해당 경기에서 4-6으로 패했다.

문제는 부상에서 돌아온 뒤였다. 아웃맨은 8월 24일 부상자 명단에서 복귀했지만, 디트로이트는 동시에 그를 메이저리그 40인 로스터에서 제외했다.

웨이버 공시 이후에도 아웃맨을 영입하려는 구단은 나타나지 않았다. 결국 8월 26일 디트로이트 산하 트리플A 톨레도로 내려갔고, 이후 메이저리그 무대로 돌아오지 못한 채 시즌을 마쳤다.

불과 몇 년 전까지만 해도 아웃맨은 메이저리그에서 주목받는 젊은 외야수였다. 2018년 신인드래프트 7라운드에서 다저스의 지명을 받은 아웃맨은 마이너리그에서 성장한 뒤 2022년 메이저리그에 데뷔했다. 본격적으로 존재감을 드러낸 것은 이듬해였다.

2023년 아웃맨은 151경기에 출전해 타율 0.248, 23홈런, 70타점, 16도루를 기록했다. 뛰어난 운동 능력과 장타력을 앞세워 다저스의 주전 외야수로 자리 잡았고, 내셔널리그 신인왕 투표에서도 3위에 올랐다.

당시만 해도 다저스가 오랜 기간 활용할 수 있는 주전 외야수를 확보했다는 평가가 나왔다. 아웃맨은 공격뿐 아니라 외야 수비와 주루에서도 경쟁력을 갖춘 선수로 인정받았다.

그러나 2024년부터 상황이 달라졌다. 오타니가 다저스에 합류한 첫해 아웃맨은 극심한 타격 부진에 빠졌다. 53경기에서 타율 0.147, 4홈런에 그치면서 전년도와 전혀 다른 모습을 보였다.

아웃맨은 부진을 극복하기 위해 여러 방법을 시도했다. 이 과정에서 오타니의 타격 훈련법을 따라 하기도 했다.

2024년 4월 아웃맨은 오타니가 활용하던 크리켓용 배트를 이용한 훈련을 시도했다. 그리고 해당 훈련을 진행한 뒤 출전한 경기에서 그해 첫 홈런을 터뜨렸다.

두 선수는 같은 왼손 타자라는 공통점도 있었다. 타석에서 상대 투수의 공을 직접 본 뒤 구종과 움직임에 관한 정보를 주고받으며 서로 도움을 주기도 했다.

하지만 아웃맨의 타격 부진은 쉽게 해결되지 않았다. 2023년 보여 줬던 장타력과 공격 생산성을 되찾지 못하면서 메이저리그에서 출전 기회가 줄어들었다.

결국 다저스는 2025시즌 도중 아웃맨을 트레이드했다. 오른손 구원투수 브록 스튜어트를 영입하는 과정에서 아웃맨을 미네소타 트윈스로 보냈다.

새로운 팀에서도 반등은 이루어지지 않았다. 아웃맨은 2026시즌 디트로이트를 포함해 메이저리그 94경기에 출전했지만 타율 0.172, 5홈런, 17타점에 그쳤다.

2023년 23홈런을 터뜨렸던 모습과 비교하면 공격력이 크게 떨어졌다. 장타 생산 능력이 감소한 데다 타격의 정확성에서도 문제를 드러냈다.

헤비가 지적한 가장 큰 약점은 삼진이다. 아웃맨은 메이저리그 통산 923타수에서 삼진 377개를 기록했다. 타수 대비 삼진 비율은 약 40.8%에 달한다.

그렇다고 선수로서의 가치가 완전히 사라진 것은 아니다. 외야 수비와 주루 능력에서는 여전히 일정 수준 이상의 평가를 받고 있다.

빠른 발을 활용한 넓은 수비 범위는 백업 외야수로서 활용할 수 있는 장점이다. 상황에 따라 대주자나 대수비 역할을 맡길 수도 있다.

하지만 메이저리그 계약을 따내기 위해서는 타격에서 최소한의 경쟁력을 보여 줘야 한다. 수비와 주루만으로 26인 로스터의 한 자리를 확보하기에는 경쟁이 치열하기 때문이다.

헤비는 이러한 점을 근거로 아웃맨이 메이저리그 계약보다 마이너리그 계약을 통해 새로운 팀에 합류할 가능성이 높다고 전망했다.

메이저리그 복귀를 위해서 미국 밖으로 도전할 가능성에도 관심이 모아진다. 이미 이번 시즌 샌프란시스코 40인 로스터에 포함됐었던 우완 트리스탄 벡이 "출전 기회를 원한다"는 이유로 KBO리그 LG 트윈스를 선택한 바 있다.