[스포티비뉴스=김건일 기자] 한때 메이저리그에서 44홈런을 터뜨렸던 거포가 종교 혐오 논란의 중심에 섰다.

토론토 구단은 13일(한국시간) 마크 샤피로 사장 겸 CEO 명의의 공식 성명을 발표하고 앤서니 산탄데르의 반이슬람 게시물로 상처받은 지역사회와 팬들에게 사과했다.

캐나다 스포츠 전문 매체 스포츠넷과 캐나다 통신 등에 따르면 토론토 구단 관계자들은 12일 토론토 지역 이슬람 공동체 지도자들과 만나 이번 논란이 지역사회에 미친 영향을 직접 들었다. 구단이 처음으로 입장을 발표한 지 약 일주일 만에 보다 구체적인 사과와 후속 대응 방침을 내놓은 것이다.

샤피로 사장은 성명에서 "오늘 우리는 토론토의 이슬람 공동체 지도자들과 만났다. 그들은 앤서니 산탄데르의 이슬람 혐오 SNS 게시물이 초래한 피해에 대해 이야기했다"고 밝혔다.

이어 "그들의 이야기를 듣고 배우는 기회를 얻은 것은 매우 중요했다. 이는 우리 구단이 지켜야 할 신념과 가치를 다시 확인하는 계기가 됐다. 우리는 이슬람 혐오와 모든 형태의 증오를 규탄한다"고 강조했다.

구단 차원의 공식 사과도 이어졌다. 샤피로 사장은 "토론토 블루제이스는 이러한 이슬람 혐오 게시물이 초래한 고통과 피해에 대해 이슬람 공동체와 팬 여러분께 깊이 사과드린다"며 "앞으로 이슬람 공동체 지도자들과 협력해 모든 형태의 혐오에 맞서 싸우겠다"고 말했다.

또 "우리가 자랑스럽게 고향이라고 부르는 토론토의 포용적인 공동체를 구단이 계속 반영할 수 있도록 하겠다"고 덧붙였다.

산탄데르는 지난주 자신의 인스타그램 스토리에 이슬람교를 부정적으로 묘사하는 영상과 게시물을 잇달아 공유했다. 이 가운데 하나에는 미시간주 연방 상원의원 선거에서 당선된 압둘 엘사예드의 사진이 포함돼 있었다.

엘사예드는 미국 역사상 최초로 연방 상원의원에 당선된 무슬림. 이집트 이민자 가정 출신인 그는 이번 선거에서 승리하며 미국 정치사에 새로운 기록을 남겼다.

그러나 산탄데르가 공유한 게시물에는 엘사예드의 당선을 두고 미국이 이슬람 율법인 샤리아를 선택했다는 취지의 주장이 담겨 있었다. 다른 영상에서는 이슬람교가 평화적인 종교가 아니라는 주장을 펼쳤다.

게시물은 이후 삭제됐지만 이미 온라인에서 확산한 뒤였다. 특히 다양한 인종과 종교적 배경을 가진 주민들이 함께 살아가는 토론토에서 비판이 거세졌다.

토론토는 캐나다를 대표하는 다문화 도시다. 캐나다 통계청의 2021년 인구조사에 따르면 토론토 주민 가운데 약 10%가 이슬람교를 믿는 것으로 집계됐다.

이러한 도시를 연고로 하는 메이저리그 구단의 선수가 특정 종교를 적대적으로 묘사하는 게시물을 공유했다는 사실은 지역사회에 적지 않은 충격을 안겼다.

토론토 구단은 논란이 불거진 직후에도 성명을 발표했다.

당시 구단은 "야구는 모든 사람을 위한 스포츠다. 토론토 블루제이스는 모든 팬이 환영받는다고 느낄 수 있는 포용적인 환경을 만들어 왔다"며 "개인의 발언이 구단의 가치와 신념을 대변하지 않는다"고 선을 그었다.

하지만 일부 팬들과 지역사회에서는 구단의 첫 대응이 충분하지 않다는 비판이 나왔다. 선수의 게시물이 구단의 입장과 다르다는 설명을 넘어 피해를 입은 공동체에 대한 명확한 사과가 필요하다는 지적이었다.

로스 앳킨스 토론토 단장도 이번 논란에 강한 실망감을 드러냈다. 지난 11일 미국 라스베이거스에서 열린 메이저리그 단장 회의에서 "그런 게시물을 공유한 데 대해 얼마나 실망했는지 말로 표현하기 어렵다"고 밝혔다.

이어 "그에게도 직접 실망감을 전달했다. 이슬람에 대한 혐오를 부추기는 행동은 매우 우려스럽고 실망스럽다"고 말했다.

산탄데르는 불과 2년 전까지만 해도 메이저리그를 대표하는 거포 가운데 한 명이었다. 볼티모어 오리올스에서 주전 외야수로 활약했던 그는 2024년 44홈런을 터뜨리며 생애 첫 올스타에 선정됐다. 그해 아메리칸리그 외야수 부문 실버슬러거상까지 수상하면서 공격력을 인정받았다.

이러한 활약을 바탕으로 2024시즌 종료 후 FA 시장에 나왔고, 토론토와 5년 총액 9250만 달러(약 1300억 원대)의 대형 계약을 체결했다.