[스포티비뉴스=신인섭 기자] 불과 얼마 전까지만 해도 거센 비판을 받았던 선수들이 오히려 재평가받고 있다. 대한민국 축구대표팀의 내부 갈등설 중심에 섰던 이른바 '96라인' 김민재, 황희찬, 황인범이 사우디아라비아전에서 존재감을 드러냈다. 

로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 13일 오후 11시 30분(이하 한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 사우디아라비아와의 평가전에서 2-3으로 패했다. 한국이 사우디아라비아에 3골을 허용한 것은 1984년 이후 42년 만이며, 패배 역시 21년 만이다.

한국은 전반 추가시간 마르완 알사하피에게 선제 실점하며 끌려갔다. 후반 2분 오현규의 동점골로 승부를 원점으로 돌렸지만, 후반 11분 모하메드 칸노에게 다시 골을 내줬다. 3분 뒤에는 압둘엘라 알암리에게 추가 실점하며 순식간에 1-3으로 뒤처졌다.

후반 24분 이재성의 추격골이 터지면서 반전의 발판을 마련했지만, 끝내 동점골을 만들어내지 못했다. 결국 한국은 2-3으로 무릎을 꿇으며 최근 불거진 대표팀 내부 갈등설로 어수선해진 분위기를 반전시키는 데 실패했다.

경기 결과만큼이나 눈길을 끈 것은 선수들을 향한 팬들의 평가였다. 특히 최근 각종 논란의 중심에 있었던 김민재, 황희찬, 황인범 등 1996년생 선수들의 경기력이 다시 주목받았다.

앞서 대표팀은 지난 9~10월 A매치 기간 내부 갈등설에 휩싸였다. 김민재와 황희찬, 황인범 등 이른바 '96라인' 선수들이 대표팀 은퇴를 고려하고 있다는 이야기가 확산했고, 주장 손흥민과 이재성 등 베테랑 선수들과 의견 충돌이 있었다는 의혹까지 제기됐다.

논란은 걷잡을 수 없이 커졌다. 일부 선수들이 손흥민의 리더십에 불만을 품고 있다는 주장이 제기됐고, 국회 국정감사에서는 특정 선수들이 손흥민을 이름 대신 '7번', '그분' 등으로 부른다는 이야기까지 나왔다.

결국 선수들이 직접 진화에 나섰다. 손흥민과 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬 등 5명은 지난 12일 대한축구협회를 통해 공동 입장문을 발표했다.

이들은 "저희는 오랜 시간 한국 축구를 위해 함께 뛰어왔고, 앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료"라며 서로에 대한 신뢰와 존중을 강조했다. 개인적인 갈등이나 특정 이해관계 때문에 문제가 발생한 것은 아니라며 대표팀 은퇴와 관련한 의혹에도 선을 그었다.

손흥민 역시 사우디아라비아전을 앞둔 기자회견에서 선수들끼리 충분한 대화를 나눴다고 밝혔다. 그는 "우리가 이야기를 나누면서 한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 이야기를 나눴으니까 앞으로 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해주셨으면 한다"고 말했다.

그리고 사우디아라비아전이 펼쳐졌다. 공교롭게도 이날 경기에서는 논란의 중심에 있었던 96라인 선수들이 인상적인 장면을 만들어냈다.

황희찬은 공격에서 적극적인 움직임을 선보였다. 특유의 저돌적인 드리블을 앞세워 상대 수비진을 흔들었다. 특히 전반 19분에는 상대 수비수를 따돌린 뒤 손흥민에게 날카로운 스루패스를 연결했다. 손흥민이 터닝 슈팅을 시도했지만, 공은 골문을 살짝 벗어났다.

후반에도 황희찬의 존재감은 이어졌다. 한국이 1-3으로 끌려가던 후반 24분 페널티박스 안에서 과감한 드리블로 상대 수비수를 따돌렸다. 이후 골키퍼 앞에서 컷백을 내줬고, 이를 이재성이 마무리하며 추격골을 터뜨렸다. 패색이 짙던 상황에서 공격의 활로를 열어준 장면이었다.

황인범 역시 중원에서 활발하게 움직였다. 경기 초반부터 적극적으로 슈팅을 시도했고, 후반 2분에는 오른쪽 측면의 설영우에게 패스를 연결하며 오현규의 동점골이 나오는 공격 과정에 관여했다.

김민재는 수비진의 중심을 맡았다. 물론 한국이 3골이나 허용한 만큼 수비진 전체가 좋은 평가를 받기는 어려운 경기였다. 김민재 역시 경기 초반 공을 빼앗기는 장면이 나오는 등 아쉬움이 없었던 것은 아니다. 다만 경기 내내 최후방에서 수비를 책임지며 팀의 중심을 잡으려 했다.

이러한 경기 내용이 맞물리면서 팬들 사이에서도 흥미로운 반응이 나타났다. 앞서 갈등설로 비판받았던 96라인 선수들의 활약에 주목하는 목소리가 나온 것. 경기 후 KFA SNS에 업로드된 경기 결과 게시글에 팬들은 "당신들이 욕한 96라인이 제일 잘한다", "냉정하게 오늘 선발 중 김민재, 황인범, 이강인, 설영우, 황희찬만 잘했다", "오늘 경기 솔직히 96라인이랑 설영우, 이강인이 잘했다" 등의 반응을 보였다. 

이번 경기로 선수들을 향한 평가가 얼마나 빠르게 달라질 수 있는지를 보여줬다. 불과 얼마 전까지 거센 비판을 받았던 선수들이 경기장에서 자신의 역할을 수행하자, 이들의 활약을 긍정적으로 바라보는 시선도 나타났다.

한국은 오는 17일 카타르와 올해 마지막 A매치를 치른다. 선수단이 공동 입장문을 통해 다짐한 결속을 경기장에서 증명해야 하는 상황이다. 사우디전 결과를 챙기지 못하며 분위기 반등에 실패했지만, 카타르전에 유종의 미를 거둘 수 있을지 지켜볼 만하다.