[스포티비뉴스=잠실, 윤욱재 기자] "지금 이렇게 하면 힘들다. 앞으로 더 수준 차이가 날 것이다"

'숙명의 한일전'도 이제 옛말인가. 현역 시절 '극일'에 앞장 섰던 '국민타자' 이승엽(50) 전 요미우리 타격코치가 최근 한일전 12연패를 두고 뼈있는 한마디를 던졌다.

한국 야구대표팀은 지난 13일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 일본과의 경기에서 5-9로 패하고 한일전 12연패 수렁에 빠졌다.

한때 한국은 2000년 시드니 올림픽, 2006년 월드베이스볼클래식(WBC), 2008년 베이징 올림픽, 2009년 WBC, 2015년 프리미어12에서 일본을 여러 차례 격파하며 라이벌 구도를 형성했다. 그러나 2015년 프리미어12 준결승전에서 4-3으로 꺾은 이후 1무 12패에 그쳤다.

이승엽 전 코치는 2000년 시드니 올림픽, 2006년 WBC, 2008년 베이징 올림픽 등 여러 대회에서 일본 격파에 앞장섰던 주인공. 2004~2011년에는 일본프로야구 지바 롯데 마린스, 요미우리 자이언츠, 오릭스 버팔로스 등에서 뛰었고 올해는 요미우리의 타격코치를 맡아 누구보다 일본야구를 익히 잘 알고 있는 인물이기도 하다.

지금은 다시 '야인'이 된 이승엽 전 코치는 14일 잠실구장에서 열린 잠실 더 라스트 이닝 by 르노를 앞두고 취재진과 만난 자리에서 한국이 일본을 상대로 12연패 수렁에 빠진 것에 대해 "지금 이렇게 하면 힘들다. 앞으로 더 수준 차이가 날 것이다"라고 경고성 메시지를 남겼다. 

직접 현지에서 일본 야구를 체감했기에 할 수 있는 말이다. "일본은 이제 미국 야구를 많이 따라가려고 한다. 일본 만의 연습 방법이나 문화가 있지만 그래도 미국 야구를 많이 받아들이려고 한다. 이미 바이오메카닉, 랩소드 등 모든 면에서 현대화가 됐다"라는 이승엽 전 코치는 "야구가 예전과 많이 바뀌었다. 일본은 일본 만의 좋은 장점을 갖고 있으면서 받아들일 것은 받아들이고 있다. 생각보다 수준이 높다"라고 말했다.

전날 한국과 일본의 경기를 TV 중계로 지켜본 이승엽 전 코치는 "일본에서 두 번째로 등판한 투수(이시다 유타로)는 같은 리그에서 뛰던 선수라 잘 알고 있다. 올해 5승을 한 투수인데 사실 공략하기 힘들었다"라면서 "그 정도로 투수들의 수준 차이가 크다. 눈에 보이지는 않지만 투구폼에 약간의 변화를 선수가 10명 중 9명이 있다. 그래서 타이밍을 맞추는 것이 어렵다"라고 이야기했다. 이시다는 요코하마 DeNA 베이스타즈 소속으로 올해 5승 8패 평균자책점 2.91을 기록했다.

"디테일에서 자꾸 차이가 나기 때문에 우리도 다시 생각해봐야 하지 않을까 싶다. 12연패가 결코 작은 숫자가 아니다"라는 이승엽 전 코치는 "이런 과도기를 통해 앞으로 격차를 좁히면 예전 올림픽이나 WBC 같은 날이 올 것이다. 그런 날이 오기까지 기간을 짧게 가져가려면 연습 방법이나 선수들의 의식, 그리고 야구인들도 생각이 많이 달리해야 하지 않을까 싶다"라고 자신의 견해를 전했다.

앞으로 이승엽 전 코치의 거취에 많은 팬들의 관심이 쏠리고 있다. "급하게 생각할 것은 아니다. 요미우리와 계약이 12월까지인 것으로 알고 있다"라는 이승엽 전 코치는 "아직 갈 길이 멀다. 앞으로 공부도 많이 해야 한다. 조금 더 단련을 해야 한다"라고 신중함을 보였다.