[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 올해 SSG 외국인 투수로 시즌 개막을 함께 했다 저조한 성적 끝에 퇴출된 좌완 앤서니 베니지아노(29)는 사실 구위적인 측면에서는 흠을 잡을 곳이 별로 없는 투수였다. 이는 SSG 내부 판단은 물론, 외부의 시선도 마찬가지였다.

기본적으로 왼손이 시속 150㎞의 빠른 공을 던질 수 있었고, 여기에 타점 또한 높았다. 이론적으로는 상대 타자들이 까다로워해야 했고, 실제 일부 좌타자들은 위압감을 느꼈다고 인정했다. A팀 구단 감독은 “구위만 놓고 보면 정말 좋았던 선수”라고 떠올렸다. 하지만 베니지나오의 성적은 그 평가대로 따라오지 않았다. 시즌 16경기에서 2승5패 평균자책점 6.10을 기록한 채 짐을 쌌다.

이유가 있었다. 한 구단 감독은 “공이 나올 때 보였다”고 이야기했다. 분명 가진 것은 좋은 선수인데, 공이 나올 때 스트라이크와 볼의 차이가 확연하게 나타났다는 이야기다. 여기에 디셉션 동작도 특이하지 않다 보니 몇 번 상대를 해보면 타이밍을 맞출 수 있었다. 볼이 들어올 것이라 느낀 타자들은 배트가 나가지 않았고, 여기에 ABS 궁합까지 좋지 않아 고전하기 일쑤였다.

좌완이지만 퀵모션도 그렇게 좋지 않았다. 결국 좋은 구위를 가졌지만 먹잇감이 됐다. SSG도 이를 인지하고 투구판의 밟는 위치를 바꾸는 등 교정에 애를 썼지만 끝내 반등하지 못하고 퇴출의 비운을 맛봤다. 어쩌면 베니지아노는 SSG의 올해 외국인 선수 대실패를 관통하는 하나의 대표적 사례였다. 상대의 관점이 아닌, ‘그들의’ 관점에서 벗어나지 못했다.

올해 SSG는 수많은 외국인 선수와 함께 했지만 후반기에 들어와 대성공을 거둔 페드로 아빌라를 제외한 모든 선수들이 기대치에 미치지 못했다. 드류 버하겐의 메디컬테스트 실패에서 시작된 잔혹사는, 베니지아노와 하리모토 긴지로, 타케다 쇼타와 토마스 해치로 이어지며 더 큰 실패의 눈덩이로 굴렀다. 여기에 외국인 타자 기예르모 에레디아까지 부상에 시달리면서 한 시즌 외국인 농사를 마쳤다.

외국인 선수에 그 어느 팀 못지않은 돈을 썼고, 하필 ‘강달러’ 시대가 도래하면서 구단 통장에서 나가는 급여는 더 많아졌다. 하지만 이중 성공작을 거의 찾지 못한 SSG는 결국 시즌 막판 분전에도 불구하고 포스트시즌에 나가지 못했다. 외국인 농사에 대한 고찰을 원점부터다시 시작해야 했던 이유다.

SSG는 투수들의 경우 타점이 높고, 공이 빠른 선수들을 선호하는 경향이 있었다. 여기에 현장 스카우트의 관점보다는 프런트 내부의 선택이 더 큰 비중을 차지한 것은 분명했다. 오히려 현장 스카우트의 비중이 작은 팀 중 하나였다. 또한 오랜 기간 봐온 선수들 대신, 갑자기 혜성처럼 시장에 나타난 선수들을 택했다가 낭패를 본 경우도 있었다. 

관점을 바꿔야 했고, 그런 시도 속에 성공을 거둔 선수가 바로 아빌라였다. 아빌라는 그간 팀의 기조를 봤을 때 SSG 내부가 선호할 만한 선수는 아니었다. 타점도 그렇게 높지 않았다. 하지만 열악한 미국 시장 상황에서 그나마 낫다고 생각해 영입했는데 대성공을 거뒀다. SSG의 기존 관점을 완전히 배제할 이유는 없지만, 고집해야 할 이유도 없음을 보여준 사례였다. SSG 내부에도 많은 시사점으로 자리했다.

아빌라와 2년 총액 310만 달러(보장 300만 달러·인센티브 10만 달러)에 계약한 SSG는 라이언 리차드슨(26)과 계약하며 내년 외국인 투수 구성을 완성했다. 리차드슨은 팔 높이가 높은 선수는 아니다. 하지만 시속 150㎞대 중반의 움직임이 좋은 투심패스트볼을 가지고 있다. 팔 스윙도 짧은 편이고, 아직 젊어 성장 가능성도 있다고 보고 있다. 그간 SSG의 기조에서는 후순위로 밀렸을 법한 유형이지만, 올해는 달랐다. 구단에서는 잘 적응하면 2028년 청라돔 첫 해도 팀 마운드를 책임질 수 있는 자원으로 보고 있다.

일본 가고시마에서 유망주 선수들의 레벨업 캠프를 이끌고 있는 이숭용 SSG 감독도 “투심과 체인지업이 똑같은 투구폼에서 나온다. 그런데 팔 스윙까지 짧다”면서 두 가지 구종의 터널링이 KBO리그에서 통할 수 있다고 봤다. 올해는 불펜으로 뛰느라 커브를 잘 던지지 않았지만, 커브나 다른 구종도 던질 수 있는 투수인 만큼 구종이 부족하지는 않을 것이라는 기대감이다. 부상 경력도 특별히 많지 않고, 메이저리그 재진출을 위한 동기부여도 충분한 편이다.

SSG는 내년 타 구단들이 경계하는 팀이다. 실제 아빌라가 가세한 후반기 승률은 리그에서 가장 좋은 축에 속했다. 그런 아빌라가 내년 시즌에는 개막전부터 던질 수 있다. 여기에 나머지 외국인 투수 하나까지 잘 들어오면 무시할 수 없는 전력이 될 것이라는 평가다. 조금은 관점과 발상을 바꾼 SSG가 그 효과를 볼 수 있다면 리그 판도가 꽤 크게 흔들릴 수 있다.