[스포티비뉴스=이교덕 격투기 전문 기자] '인천 불주먹' 김지연(29, MOB)이 옥타곤 3연승을 위해 결전의 땅 미국 라스베이거스로 향했다. 지난 21일 밤 9시 인천국제공항을 통해 태평양을 건넜다.

김지연은 21일 팀 동료인 TFC 페더급 챔피언 최승우와 공항에서 찍은 사진을 페이스북에 올리고 팬들에게 "12월 1일 TUF 28 피날레 출전을 위해 출국합니다. 많이 응원해 주세요"라는 메시지를 띄웠다.

"그냥 나 자신을 믿으면 돼"라는 한마디를 덧붙여 스스로에게 좋은 경기를 다짐했다.

김지연은 6승 2무 무패 전적으로 지난해 6월 UFC 진출했다. 루시 푸딜로바에게 판정패했지만, 올해 밴텀급에서 플라이급으로 체급을 내린 뒤 저스틴 키시와 멜린다 파비앙에게 판정승했다. 2연승 중.

TUF 28 피날레에서 맞붙게 될 상대는 여성 플라이급 랭킹 1위 발렌티나 셰브첸코의 친언니 안토니나 셰브첸코(33, 키르기스스탄)다. 종합격투기 6승 무패 전적으로 이번에 옥타곤에 데뷔한다. 입식격투기 무대에선 챔피언을 여러 차례 지낸, 잔뼈 굵은 베테랑 타격가다.

원래 셰브첸코의 상대 애슐리 에반스-스미스가 부상으로 빠지면서, 대회 3주 전 김지연에게 출전 요청이 들어왔다. 김지연은 대체 선수로 들어가기로 하고 UFC와 좋은 조건으로 재계약했다.

김지연은 지난 7월 SPOTV 스포츠타임과 인터뷰에서 "난 운동신경이 좋거나 타고난 파이터는 아니다. 다른 선수들이 한두 번 연습해서 익힐 때, 난 꾸준히 성실하게 반복해야 따라갈 수 있다"며 "계속 열심해 해야 된다고 생각한다. 그래야 성장할 수 있다"고 말한 바 있다.

올해 3경기를 뛰는 한국 선수는 김지연이 유일하다. '미스터 퍼펙트' 강경호가 2경기에 나서 1승 1패 했다.

김지연이 셰브첸코에게 첫 패배를 안긴다면, '스턴건' 김동현(4연승) 정찬성(3연승) 최두호(3연승) 강경호(3연승) '마에스트로' 김동현(3연승)에 이어 한국 선수 3연승을 달성한다.

TUF 28 피날레 메인이벤트는 하파엘 도스 안요스와 카마루 우스만의 웰터급 경기다. 김지연의 경기는 메인 카드 첫 번째로 예정돼 있다.