한국은 16일 오후 10시 30분(한국 시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알나얀 경기장에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별리그 3차전에서 중국에 2-0 완승을 기록했다. 이로써 한국은 조 1위로 16강에 진출해 비교적 좋은 대진을 얻게 됐다.

역시 손흥민이었다. 불과 3일 전 잉글랜드에서 맨체스터유나이티드전 풀타임을 소화한 그는 곧바로 두바이행 비행기에 몸을 실었고, 거기서 다시 아부다비로 이동해 벤투호에 합류했다. 당연히 많은 언론들은 손흥민이 벤치에 앉을 것으로 예상했으나 선발로 나섰다.

손흥민은 손흥민이었다. 전반 14분 페널티박스 안에서 순간적인 움직임으로 페널티킥을 만든 그는 이어 후반 6분에는 왼쪽 코너킥에서 날카로운 크로스로 김민재의 득점을 도왔다. 그렇게 만점활약을 펼친 후 후반 44분 구자철과 교체돼 벤치에 앉았다.

경기가 끝난 후 모두가 손흥민에게 집중했다. 벤투 감독은 “모든 팀은 좋은 선수가 왔을 때 더 강해진다. 손흥민의 합류로 공격적으로 많은 옵션을 가져갈 수 있다. 손흥민이 노력과 희생을 보여줬다. 충분한 휴식을 취할 계획이다. 16강 준비 잘 하겠다”고 했다.

믹스트존(공동취재구엮)에서도 손흥민에게 기자들이 몰렸다. 이때 중국의 메시로 불리는 우레이가 조용히 믹스트존을 빠져나갔다. 손흥민은 옆에서 누가 걸어오자 자연스럽게 우레이를 쳐다봤고, 우레이는 고개를 살짝 숙인 채 경기장을 빠져나갔다.

이번 경기를 앞두고 많은 사람들은 양 팀의 에이스는 NO.7 손흥민-우레이의 맞대결을 기대했다. 하지만 손흥민이 선발로 나온 것에 반해 우레이는 어깨 부상으로 경기에 나서지 않았다. 그럼에도 우리 모두는 손흥민과 우레이의 맞대결 결과를 알 수 있었다.