[스포티비뉴스=신인섭 기자] 2020 도쿄 올림픽에서 은메달을 목에 걸었던 일본의 전설적인 가라테 선수가 은퇴 후 확 달라진 근황을 공개해 화제를 모으고 있다. 

일본 '데일리 스포츠'는 9일(한국시간) "어떤 옷이든 소화하는 미녀가 됐다. 일본을 열광시켰던 32세 미녀 선수가 분위기가 완전히 달라진 최근 모습을 공개하면서 뜨거운 반응을 얻고 있다"고 보도했다.

주인공은 일본 가라테 국가대표 출신 시미즈다. 시미즈는 지난 9일 일본 니혼TV의 시사 프로그램에 출연했을 당시 촬영한 사진을 공개했다.

사진 속 시미즈는 현역 시절의 모습과 사뭇 달랐다. 갈색 칼라 니트 카디건에 모카 브라운 색상의 와이드 슬랙스를 매치한 자연스러운 스타일로 등장했다. 가라테 도복을 입고 카리스마 넘치는 표정으로 경기에 임하던 모습과는 또 다른 매력을 드러냈다.

이를 접한 일본 팬들도 놀라움을 감추지 못했다. 댓글과 사회관계망서비스(SNS)에는 "정말 아름답다", "어쩜 이렇게 아름다운 여성일까", "믿을 수 없을 만큼 귀엽다", "이제는 어떤 옷이든 완벽하게 소화하는 미녀가 됐다" 등의 반응이 이어졌다.

시미즈는 일본 가라테 역사에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 1993년 12월 7일 일본 오사카에서 태어난 그는 초등학교 3학년 때 오빠의 영향을 받아 가라테를 시작했다. 이후 뛰어난 재능을 바탕으로 일본을 대표하는 선수로 성장했다.

특히 시미즈는 상대 선수와 직접 겨루는 '구미테'가 아닌 정해진 동작을 정확하고 아름답게 표현하는 '가타(형)' 종목에서 두각을 나타냈다. 힘과 속도, 균형감각은 물론 동작의 완성도까지 평가받는 종목이다.

시미즈는 2013년 일본 전일본선수권대회에서 당시 역대 최연소로 정상에 오르며 주목받았다. 이후 무려 7년 연속 우승을 차지하면서 일본 여자 가라테의 최강자로 군림했다.

국제무대에서도 경쟁력을 입증했다. 2014년과 2016년 세계가라테선수권대회 여자 가타에서 2연패를 달성했다. 2014 인천 아시안게임과 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서도 연달아 금메달을 목에 걸었다.

시미즈의 선수 생활에서 가장 빛나는 순간은 2021년 열린 2020 도쿄 올림픽이었다. 당시 가라테는 올림픽 정식 종목으로 처음 채택됐고, 시미즈는 개최국 일본을 대표하는 유력한 금메달 후보로 주목받았다. 시미즈는 여자 가타 결승까지 진출했지만, 스페인의 산드라 산체스에게 패하며 은메달을 차지했다. 

이후에도 도전을 이어갔다. 2023 항저우 아시안게임에서 금메달을 추가하며 대회 3연패라는 대기록을 작성했다. 세계선수권 2연패와 아시안게임 3연패, 일본선수권 7연패 등 화려한 경력을 쌓으며 일본 가라테의 상징적인 선수로 자리매김했다.

하지만 오랜 선수 생활로 인한 부상이 발목을 잡았다. 시미즈는 도쿄 올림픽 이후 양쪽 무릎 부상에 시달렸다. 시간이 흐르면서 일상생활에도 영향을 받을 정도로 상태가 악화됐고, 결국 2024년 5월 현역 은퇴를 결정했다.

다만 은퇴 후에도 가라테와의 인연은 이어가고 있다. 선수 육성과 가라테 보급 활동을 비롯해 강연과 각종 스포츠 행사에 참여하고 있다. 최근에는 방송 출연을 통해 활동 영역을 넓혔다.

지난 8월에는 일본 스포츠 브랜드 미즈노의 라이프스타일 신발 브랜드 앰배서더로 발탁되기도 했다. 현역 시절 쌓은 인지도와 함께 은퇴 후에도 다양한 분야에서 활약을 이어가고 있다.