[스포티비뉴스=공미나 기자] 300회를 맞은 '어서와 한국은 처음이지'가 더 다양한 한국의 매력을 알리기 위해 앞장 선다.

15일 서울 마포구 상암동 스탠포드호텔에서는 MBC에브리원 '어서와 한국은 처음이지'(이하 '어서와') 300회 기자간담회가 진행됐다. 이날 자리에는 김준현, 이현이, 알베르토, 장재혁 제작팀장 등이 참석했다. 

2017년 6월 1월 파일럿 프로그램으로 첫 방송을 시작한 '어서와 한국은 처음이지'는 7년째 목요일 저녁을 책임지고 있다. 한국인들의 외국 여행을 주로 다룬 기존 여행프로그램에서 180도 전환, 한국을 처음 방문하는 외국인 친구들의 리얼한 한국 여행기를 다루며 긴 시간 시청자들의 사랑을 받아왔다.

한때 수도권 평균 시청률 6%까지 기록하며 큰 사랑을 받은 '어서와'는 최근 3년간 코로나 팬데믹 때문에 큰 어려움을 겪었다. 그러나 어려움을 극복하며 마침내 이날 300회 방송을 앞두게 됐다. 

장재혁 제작팀장은 "첫 방송이 나가고 반응이 좋아서 금방 정규 편성을 하게 됐다. 이후 멕시코 크리스티안 친구들을 선보이게 됐다"면서 "300회까지 올 줄 몰랐다. 팬데믹 시기를 돌파해야 할까 고민 많았다. 떨어지는 시청률을 보며 마음을 다잡기도 했다"고 300회 소감을 밝혔다. 

첫 회부터 300회까지 '어서와'와 함께 한 알베르토는 "이 프로그램은 저와 마음이 잘 맞는 프로그램이라고 생각한다"며 감회를 전했다. "이탈리아, 유럽 친구들은 안 본 지 17년 넘었다"는 알베르토는 "그들은 한국이 어떤 나라인지도 몰랐고, '한국을 왜 가지?'라는 생각을 갖고 있었다. 저는 한국에 오래 살면서 유럽 친구들에게 한국이 어떤 나라인지 알려주고 싶었다"고 말했다. 

이어 "'어서와'가 좋은 점 중 하나는 7년 동안 한국을 찾은 외국인들의 변화도 볼 수 있어 좋다"면서 "예전에 한국을 모른 외국인이 대부분이었다면 요즘은 BTS나 한국 음식 등을 좋아하는 사람들이 많다"며 프로그램에 대한 애정을 드러냈다. 

다양한 외국인들이 거쳐간 '어서와'는 외국인 스타 등용문 역할도 해왔다. 핀란드에서 온 빌푸와 발레, 사미, 영국에서 온 앤드류, 사이먼, 뉴질랜드에서 온 스티브, 리차드 등 한국에 여행온 많은 외국인들이 시청자들의 큰 호응을 얻으며 이름을 알렸다.

가장 기억에 남는 출연자를 묻자 알베르토는 르완다 친구들을 꼽았다. 그는 "르완다에 대해 잘 몰랐는데, '어서와'를 통해 이해하게 됐다"고 그 이유를 밝혔다. 그러면서 "'어서와'는 한국만 보여주는 방송이 아니다. 각 나라의 문화를 보여준다"면서 "이탈리아도 사계절이 있어서 한국의 겨울에 대해 많은 생각을 안 했다. 그런데 알고 보니 많은 사람들에게 한국은 스키도 탈 수 있는 나라였다"며 프로그램을 통해 다양한 문화를 이해하게 됐다고 덧붙였다. 

다양한 출연자 중 가장 가장 기억에 남는 이를 묻자 이현이는 핀란드 출신 빌푸와 뉴질랜드 4형제를 꼽았다. 특히 이현이는 "제가 MC를 맡은 후 출연한 사람 중 인상 깊은 친구들은 뉴질랜드에서 온 4형제다"라며 "형제만이 보여줄 수 있는 케미를 보여줬다. 또 여성 시청자로서 훈훈한 비주얼을 자랑해줘서 인상적이었다"고 말해 웃음을 자아냈다. 

장재혁 제작팀장은 "'한정된 여행지, 반복되는 여행지에서 어떤 다른 반복되는 색을 뽑아낼까'는 제작진의 가장 큰 숙제"라며 "이런 문제를 돌파하고 300회를 끌어올 수 있던 원동력은 출연자들의 다양한 캐릭터"라고 짚었다. 

알베르토는 서울 외도 한국에 다양한 여행지가 있다고 짚었다. 그는 "완도, 통영, 거제도, 외도 같은 곳들만 돌아다녀도 한 달은 여행할 수 있다. 강원도를 가도 제천, 인제 등 구경할 곳이 끝이 없다"고 했다.

다만 이러한 여행지가 잘 소개되지 않았던 이유에 대해 "제작진이 간섭을 안 하기 때문"이라고 설명했다. 알베르토는 "외국인들에게는 이런 여행지 정보가 없다. 한류가 인기를 끌고 있으니 앞으로 사람들이 잘 모르는 여힝지 정보도 알려줬음 좋겠다"고 말했다. 

김준현도 외국인 친구들의 여행에 제작진의 개입이 전혀 없다고 강조했다. 그는 "'어서와'는 현대 대한민국에서 유일한 100% 리얼 관찰 프로그램"이라며 "가끔 외국인 친구들이 식당을 가면 'PPL 아니냐' 의심하는 분들이 계시는데 절대 아니다"고 말했다.

그러면서 "모든 건 여행하는 분들이 정한다. 가끔 외국인 친구들이 어떤 것을 체험하러 가는데 너무 특정 브랜드가 드러나는 곳도 있다. 혹시 광고주분들이 보시면 PPL은 아니더라도 자발적 협찬 부탁드린다"고 너스레를 떨었다. 

그간 '어서와' 출연자가 특정 국가, 인종에 편중에 대한 지적에 대해서도 입장을 밝혔다. 장재혁 제작팀장은 "아무래도 시청률을 무시 할 수 없다. 저희가 시청률이 잘 나오는 국가들의 데이터를 갖고 있다"고 토로했다. 또 "아프리카 국가 친구들 데려오려 할 때 비자 등 여러 현실적 문제들이 많다. 르완다 친구들이 올 때도 어려움이 많았다. 여러 난관을 돌파하며 다양한 국가의 친구들을 초청하겠다"고 전했다.

끝으로 장재혁 제작팀장은 "팬데믹으로 한동안 시청률이 하락하고, 시청자들도 지루하다고 평가하던 시기가 있었다"면서 "이제 다시 초심으로 돌아가, 특집을 많이 기획해서 새로운 모습을 보여드리려 한다"고 말했다.

'어서와'는 매주 목요일 오후 8시 30분 방송된다.