[스포티비뉴스=고양, 맹봉주 기자] "어쩔 수 없는 현실이에요."

오는 5일과 7일 일본 도쿄에 남자농구 한일전이 열린다. 국내농구 팬들은 크게 우려한다. 

자칫 대패를 당하며 망신당하지 않을까 하는 걱정이다. 격세지감이다. 

한때 일본은 한국의 1승 제물이었다. 세밀한 플레이는 잘하지만 작은 신장에서 오는 한계가 명확했다. 

지금은 다르다. 객관적인 전력에서 이미 한국을 뛰어넘었다. 지난 시즌 NBA(미국프로농구)에 뛴 일본선수만 두 명(하치무라 루이, 와타나베 유타). 미국대학 무대를 누비는 일본선수는 더 많다. 

오랜 기간 준비도 철저히 했다. 협회의 지원이 뒷받침됐다. 그 결과 2024 파리올림픽 출전권을 자력으로 따냈다. 한국은 1996년 이후 올림픽에 나가지 못하고 있다. 

일본은 파리올림픽을 앞두고 여러 나라와 평가전을 치르고 있다. 한국도 그중 하나다. 최정예 멤버를 꾸려 한국을 기다리고 있다.

안준호 감독이 이끄는 한국 남자농구 대표팀은 현재 고양보조체육관에서 손발을 맞추는 중이다. 지난 6월 28일 첫 소집됐다. 2일까지 훈련한 뒤 3일 일본으로 출국한다.

한국은 미래를 내다본다. 이번 대표팀은 어느 때보다 젊다. 

선수단 평균 나이가 24살. 28살인 변준형이 최고참이다. 박무빈, 유기상, 문정현은 지난 시즌 프로에 데뷔했다. 프로 4년 차 오재현, 3년 차인 이정현, 하윤기가 베테랑처럼 느껴질 정도다.

노련함은 떨어져도 에너지 레벨은 뜨겁다. 비슷한 나이대에 증명해 보이고 싶은 선수들을 한데 모아 놓으니 자체 연습경기만 해도 불꽃이 틔었다. 

또 이들 중 다수는 연령별 대표팀에서 같이 손발을 맞춰 본 경험이 있다. 분위기 자체는 어느 대표팀보다 좋았다.

그럼에도 안준호 감독의 표정엔 근심이 가득했다.

먼저 조직력을 맞춰볼 시간이 절대적으로 부족하다. 매년 대표팀 취재 때마다 듣는 얘기지만, 몸 상태가 정상인 선수가 거의 없었다.

안준호 감독은 "몇몇 선수들은 시즌 끝나고 계속 쉬다 이제 운동을 시작했다. 조금만 뛰어도 힘들어한다. 일본전에서 선발 라인업에 대한 의미가 크지 않을 거 같다. 선발로 누가 나가든 12명 로스터에 있는 선수를 다 쓸 생각이다"고 말했다.

일본이 강해진 건 안준호 감독도 잘 알고 있다. "일본은 5명이 다 3점슛을 쏜다. 속도도 엄청 빠르다. 또 파리올림픽을 앞두고 최정예 멤버로 꾸렸다. 우리와 경기가 일종의 파리올림픽 출정식인 거다"며 일본을 잔뜩 경계했다.

지금 대표팀에 뽑힌 선수들이 고교생 신분일 때만 해도, 일본농구는 한국보다 한 수 아래였다. 일본농구를 바라보는 선수들의 생각이 궁금했다.

지난 시즌을 기점으로 KBL 최고의 선수로 거듭난 이정현이 인상적인 대답을 했다. 이정현은 약 1년 전 일본 대표팀과 붙은 경험이 있다. 정확히는 일본 2군이다. 

항저우 아시안게임 조별리그서 만나 77-83으로 졌다. 결과적으로 한국은 남자농구 역사상 아시안게임 최악의 성적인 7위에 머물렀다. 

이정현은 일본에 대해 "개인적인 차이는 크게 느끼지 못했다. 하지만 팀이 추구하는 방향이나 방식이 우리와 달랐다. 국제대회에서 요즘 통하는 농구를 접목했더라"며 "너무 신기한 게 별로 움직이지 않은 것 같은데 찬스가 정말 많이 난다. 외곽은 물론이고, 외곽을 막으러 나가면 안쪽이 뚫린다. 벤치에서 보고 직접 뛰면서도 신기하더라. 너무 막기 어려웠던 기억이 난다"고 털어놨다. 

그러면서 "좋은 농구였다. 나도 그런 농구를 해보고 싶을 정도였다. 우리도 배울 건 배워야 한다. 그러다보면 우리는 더 나은 팀이 될 거다"고 덧붙였다.

이우석은 "어쩔 수 없는 현실이다. 우리가 따라가려고 노력해야 된다. 지금 우리가 일본에 뒤쳐지고 있는 건 사실이지 않나. 감독님이 미래를 보고 이번 대표팀을 뽑았다고 했다. 그 부분에 중점을 둬서 나중에는 우리가 다시 올라설 수 있게 해야 된다"고 말했다.

일본 프로농구 팀인 우츠노미야 브렉스에서 뛰고 있는 양재민에게도 물었다. 2022년부터 일본에서 뛰는만큼 누구보다 일본농구에 대해 잘 알고 있다. 양재민은 선수들의 마음가짐을 언급했다.

"시스템 차이도 크지만, 선수들의 마인드가 다르다. 일본선수들은 큰 목표가 있다. 지금 일본에선 농구가 크게 흥행하고 있다. 자국 리그도 그렇고, NBA 선수가 나타나면서 많은 인기를 얻고 있다. 이런 환경 속에 선수들은 대표팀에서 성적을 내고 싶어한다. 아니 그전에 대표팀에 들어가고 싶은 선수들이 너무 많다. 선수들의 의욕이 크니 코칭스태프도 연구를 더 열심히 한다."

이우석 말대로 이번 한국 대표팀은 세대교체를 목표로 어린선수들의 경험을 쌓는데 집중했다. 그렇기에 이번 한일전은 결과보다 과정이 더 중요하다. 

이기면 좋겠지만, 지더라도 얻는 게 있어야 한다. 그래야 점점 벌어지는 한일 농구 격차를 조금이나마 줄일 수 있다.