[스포티비뉴스=윤욱재 기자] NC는 어떻게 메이저리그 3개 구단과 평가전을 치르게 됐을까. 알고 보니 '조력자'가 있었다.

NC는 현재 미국 애리조나에서 스프링캠프를 치르고 있다. 이제 실전 감각을 조금씩 끌어올려야 하는 시기. NC는 해마다 연습경기 상대를 찾느라 애를 먹어야 했다. 다른 구단들은 대부분 일본 오키나와에 모여 연습경기를 치르는 것과 대조적이다.

그런데 반전이 일어났다. NC가 메이저리그 구단들과 평가전 일정을 잡는데 성공한 것이다. NC는 현지시간 기준 2월 28일 미국 애리조나주 피오리아에서 샌디에이고 파드리스와 첫 평가전을 치른다. 이어 3월 1일에는 글렌데일에서 시카고 화이트삭스, 3월 3일에는 같은 장소에서 LA 다저스와 차례로 맞붙는다.

NC 구단은 "이번 평가전을 단순한 연습 경기를 넘어 실전 감각을 최고조로 끌어올림과 동시에 다각도의 투수 운용과 전력 점검을 병행하는 핵심 일정으로 구성했다. NC는 각 경기 전후로 현지 구장 사용 및 훈련 가능 일정을 확보함으로써, 효율적인 일정을 확정했다. 이를 통해 선수단은 경기 당일에도 최상의 훈련 컨디션을 유지하며 평가전에 임할 수 있게 됐다"라고 흡족했다.

이어 NC는 "그간 미국 스프링캠프는 우수한 훈련 환경과 기후에도 불구하고 평가전 상대 확보가 지속적인 과제로 남아 있었다. 그러나 메이저리그 3개 구단과의 평가전 시리즈를 성사하면서 훈련의 실효성과 완성도를 한층 끌어올릴 수 있는 기반을 마련했다"라고 덧붙였다.

임선남 NC 단장 또한 “메이저리그 3개 구단과의 평가전을 통해 높은 수준의 선수들과 경쟁할 기회를 확보하게 됐다. 우리 선수들에게는 이번 CAMP 2의 성과를 점검하고 다가오는 시즌 적응력을 높일 수 있는 의미 있는 시간이 될 것이라 생각한다”라고 말했다.

그렇다면 NC는 어떻게 메이저리그 구단들과 평가전을 치르게 된 것일까. NC 관계자는 "평가전 준비 과정에서 맷 데이비슨과 운영팀 조민기 매니저가 핵심적인 역할을 수행했다"라고 밝혔다.

지난 2024년 홈런 46개를 터뜨리며 홈런왕에 등극했던 데이비슨은 "야구 선수로 오랜 시간 생활하며 여러 사람들과 좋은 관계를 이어오고 있다. 우리가 투손에서 시즌을 준비하는 과정에서 평가전 상대를 구하는 데 어려움이 있다는 사실을 알고 있었다"라면서 "해외기획을 총괄하는 조민기 매니저와 소통하던 중, 경기 외적인 부분에서도 팀에 기여할 수 있겠다는 생각이 들었다. 이후 인연이 있는 메이저리그 관계자들에게 직접 연락을 취했고 그 결과 세 팀과의 평가전이 성사됐다"라고 말했다.

이어 데이비슨은 "비시즌 기간에도 경험적인 측면에서 팀에 도움이 될 수 있는 부분이 무엇인지 고민해 왔다. 팀의 성장에 보탬이 될 수 있어 진심으로 기쁘다. 세부 사항을 조율하는 과정에서 운영팀과 조민기 매니저가 함께 많은 노력을 기울였다. 조민기 매니저는 평소에도 구단을 위해 깊이 고민하는 동료다. 해외기획 총괄로서 이번에 인연을 맺은 구단들과도 앞으로 발전적인 관계를 이어가길 바란다"라고 이야기했다.

조민기 매니저는 "지난 해부터 평가전 기획과 관련한 고민을 데이비슨과 허심탄회하게 나눈 적이 있다. 이야기를 들은 데이비슨이 '내 인맥을 총동원해서라도 평가전을 추진해 보겠다. 오랜 기간 야구를 하며 맺은 인연이 많으니, 나를 최대한 활용하면 좋겠다'라고 말하더라. 지난 해 연말부터 다시 논의를 시작했고 실제로 데이비슨이 직접 알고 지내던 메이저리그 구단 단장, 팀장 등 다양한 관계자들에게 연락해 컨택 포인트를 마련해줬다"라며 데이비슨과 함께 메이저리그 구단들과 직접 연락을 시도했음을 말했다. 

끝으로 조민기 매니저는 "메이저리그는 KBO보다 시즌 준비 일정이 비교적 늦은 편이어서 세부 조율은 2월 중 마무리할 수 있었다. CAMP 2 기간에는 평가전을 진행할 구단들을 직접 방문해 답사를 진행했는데, 데이비슨이 모든 일정에 동행하며 세부적인 부분까지 챙기고 소통했다. 답사 기간 동안 데이비슨을 반기는 많은 직원과 동료들을 보며, 그가 얼마나 훌륭한 팀원이었는지 느낄 수 있었다. 또한 메이저리그 구단과의 미팅 과정에서 NC에 대한 그의 애정과 자부심도 다시 한번 확인할 수 있었다. 2018년 입사 이후 많은 외국인 선수들을 만나왔지만, 그 중에서도 특히 배려 깊고 영리한 동료라고 생각한다. 언젠가 선수 생활을 마치게 된다면, 그때도 우리의 동료로 함께하길 바란다는 마음을 데이비슨에게 전했다"라며 데이비슨에게 고마움을 표했다.