[스포티비뉴스=신원철 기자] KBO 최초 퓨처스리그 참가구단으로 합류한 '시민구단' 울산 웨일즈가 남부리그 1위와 챔피언결정전 준우승, 울산 폴리그 준우승으로 한 시즌을 마무리했다. 

울산 웨일즈는 2026 KBO 퓨처스리그 남부리그 1위(58승 37패 1무·승률 0.611)로 챔피언결정전에 진출했고, 결승전에서 준우승했다. 2026 울산-KBO FALL LEAGUE에서도 결승에 진출하며 준우승을 차지했다. 

울산은 지난 3월 20일 롯데 자이언츠 퓨처스 팀과 퓨처스리그 남부리그 개막전에 나섰다. 7299명의 관중이 자리한 가운데 열린 경기는 패배로 끝났다. 울산은 롯데와 개막 3연전을 모두 내줬다.

그러나 3월 25일 NC 다이노스를 꺾고 첫 승을 신고한 뒤 7연승을 질주하며 남부리그 1위로 치고 나왔다. 롯데와는 시즌 끝까지 순위 싸움을 벌였다. 9월 10일에는 상동에서 열린 롯데와 경기에서 승리하며 1위 굳히기에 들어갔고, 결국 3.0경기 차 1위로 퓨처스리그 첫 시즌을 마쳤다. 

퓨처스리그 가을 야구에서도 순항했다. 북부리그 2위 한화를 꺾고 챔피언결정전 결승에 진출한 뒤 결승전에서 '퓨처스 최강' 상무에 3-8로 졌다. 시즌이 끝난 뒤 열린 폴리그에서는 결승에 진출해 미국 독립리그팀 롱비치 코스트에 2-6으로 져 준우승했다. 비록 우승은 놓쳤지만 두 번의 결승 진출도 '신생구단' 울산에는 큰 업적으로 남았다. 

울산은 트라이아웃으로 선수단을 구성했다. 지난 1월 230여 명의 선수가 참가한 트라이아웃에서 선수단을 선발했다. 외국인 선수도 영입해 전력을 알차게 구성했다. 알렉스 홀은 남부리그 타점왕을 차지했고, 나가 타이세이는 퓨처스리그 전체 탈삼진 1위에 올랐다. 김도규도 19세이브로 퓨처스리그 세이브 1위를 기록했다. 

베테랑의 합류는 일찍 실패를 겪은 젊은 선수들에게 큰 힘이 됐다. 올해를 끝으로 은퇴한 고효준은 퓨처스리그 최고령 세이브를 기록했다. 최지만은 4월 울산에 합류해 실전 감각을 되찾아 KT 위즈의 드래프트 지명을 받기도 했다. 

울산 웨일즈 김동진 단장은 "개막 3연패를 당했을 때만 해도 한 시즌을 무사히 완주하는 게 목표였는데, 선수들이 그 이상을 보여줬다. 울산에서 다시 도전한 선수들이 더 큰 무대로 나아가도록 돕는 것까지가 시민구단의 역할이다. 울산 시민들의 성원에 보답하기 위해 내년에는 성적과 함께 또 다른 결실도 보여드리겠다"고 말했다.

장원진 감독은 "개막 3연패 뒤에도 변함없이 문수야구장을 찾아 준 시민들이 있었기에 선수들이 끝까지 버틸 수 있었다. 두 번의 결승에서 멈춘 마지막 한 걸음을 채우기 위해 2027시즌 준비를 곧바로 시작하겠다"고 밝혔다. 울산 웨일즈는 지난 11월 4일부터 문수야구장에서 마무리 훈련을 시작하며 바로 2027시즌 준비에 들어갔다.