[스포티비뉴스=미야자키(일본), 박승환 기자] "많이 배우고 느끼고 얻어가는 한 해"

지난 2025년 롯데 자이언츠는 8년 연속 포스트시즌 진출에 실패했음에도 많은 성과를 이뤄냈다. 특히 불펜에서 정현수가 82경기에 등판해 2승 12홀드 평균자책점 3.97, 좀처럼 꽃을 피우지 못하던 홍민기도 25경기에서 2패 3홀드 평균자책점 3.09를 기록하면서, 오랜 시간 고민거리였던 좌완 불펜 갈증을 털어냈다. 하지만 기쁨은 잠시였다.

지난해 너무 많은 경기를 던진 탓이었을까. 정현수는 올해 13경기에서 평균자책점 4.76으로 부진하면서 1군보다는 2군에서 더 많은 시간을 보냈고, 홍민기도 팔각도에 변화를 주는 등 더 발전한 모습을 보여주기 위해 노력했지만 1패 2홀드 평균자책점 4.76에 머물렀다. 이러한 가운데 롯데는 올해 또 한 명의 좌완 투수를 발견했다. 바로 이영재다.

이영재는 지난 2024년 신인드래프트 2라운드 전체 13순위로 롯데의 선택을 받은 선수. 이영재는 처음 1군의 부름을 받은 지난해 3경기에서 평균자책점 3.00을 기록하는데 그쳤다. 그런데 올해는 완전히 다른 투수가 됐다.

약 1년 만에 구속이 150km를 넘어서더니, 21경기에서 1승 1홀드 평균자책점 4.85를 기록하며 가능성을 드러냄과 동시에 자리를 잡았다. 지난해 마무리캠프 등 끝없이 노력한 결과물이 성적으로 나온 셈. 그리고 이영재는 올해 마무리캠프를 통해 또 한 단계 레벨업을 노리고 있다.

일본 미야자키 마무리캠프에서 만난 이영재는 '작년과 비교하면 어떤가?'라는 물음에 "올해가 더 힘들어요"라며 "훈련의 강도는 작년이 더 강했다면, 올해는 질이 더 높아졌다. 힘든 것은 똑같지만, 올해가 더 힘들다"고 하소연했다. 하지만 이 힘든 시간이 자산이 된다는 것을 몸소 체험한 만큼 쉴 틈 없이 구슬땀을 흘려나가고 있다.

그렇다면 올 시즌을 돌아보면 어땠을까. 이영재는 올해 프로 데뷔 첫 승리를 정규시즌 잠실구장 최종전에서 수확하는 등 잊을 수 없는 시즌을 보냈다. 그는 "많이 배우고, 얻어가고 느끼는 한 해였던 것 같다. 올해는 내가 한 단계 올라서게 된 것 같다"고 말했다.

"누군가에게는 해보고 싶어도 하지 못할 경험이지 않나. 1군에 있어야만 할 수 있는 것들이다. 특히 연투는 형들에게 이야기만 들었던 것이었다. 사실 많이 힘들긴 했다. 그렇기 때문에 작년의 (정)현수 형, (김)강현 선배님 등 너무 리스펙 한다. 하지만 이 힘든 과정을 거치면서 뛰어넘게 된 것 같다. 나만의 루틴도 만들어졌고, 자신감이 확실히 붙었다"고 미소를 지었다.

단순 스피드만 놓고 봤을 때 이영재의 성장 속도는 무서울 정도다. 고등학교 1~2학년 시절 130km였던 구속이 3학년 때 140km를 넘어섰다. 그리고 롯데 유니폼을 입은 이후 구속은 무려 10km 이상이 빨라졌다. 때문에 내년에는 또 어떻게 발전된 모습을 보여줄지 기대가 될 수밖에 없다.

이영재는 이번 마무리캠프를 통해 제2의 구종을 더 발전시키고, 다시 와인드업을 하는 투구폼으로 돌아가기 위한 과정들을 밟고 있다. 그는 "원래 나는 와인드업을 하는 투수였는데 올해는 세트 포지션으로만 던졌다. 그러다 보니 효율이 조금 떨어지는 것 같더라. 그래서 다시 와인드업을 하는 자세로 준비를 하고 있다"고 밝혔다.

"올해 구속이 갑작스럽게 올라가면서 체인지업이 떨어지지 않게 됐다. 그래서 포크볼을 던지는 것도 시도를 했는데, 코치님들과 상의를 하고 내린 결론은 제2의 구종의 완성도를 높이는 것이었다. 때문에 슬라이더를 다듬으려고 한다. 이번 마무리캠프에 초고속 카메라가 도입됐는데, 바로바로 손 모양을 확인하고 피드백도 받을 수 있다. 그리고 피칭을 한 날에는 투수들이 다같이 모여서 리뷰도 하는데, 너무 좋다"고 웃었다.

올해는 불펜으로 많은 기회를 얻었고, 내년에도 이영재는 불펜 투수로 시즌을 시작할 가능성이 높다. 하지만 이영재의 궁극적인 목표는 따로 있다. 바로 선발의 한 자리를 놓고 경쟁하는 것. 구속을 끌어올리려고 하지 않았음에도 착실하게 몸을 만든 것이 스피드 향상으로 이어지는 경험을 한 만큼 차근차근 구종을 다듬는 등 서두르지 않고, 목표를 향해 나아갈 뜻을 드러냈다.

이영재는 "올해를 돌아보면 성장 측면에서는 100점 만점에 90점을 줄 수 있을 것 같다. 작년에도 많이 성장했다고 생각하지만, 올해 더 좋아졌다"며 "착실하게 내 길을 갈 것이고, 잘 만들어볼 수 있도록 하겠다"고 두 주먹을 꽉 쥐었다.