[스포티비뉴스=장하준 기자] 김민재를 둘러싼 '교체 불만설'이 하루 만에 해프닝으로 마무리됐다. 선수와 홍명보 감독이 직접 입장을 밝히며 불필요한 오해를 바로잡았다.

한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 자력으로 32강 진출을 확정할 기회를 놓친 가운데 경기 내용과 선수단 분위기를 둘러싼 다양한 이야기가 이어지고 있다.

그중 가장 큰 화제가 된 장면은 김민재의 교체였다. 후반 중반 그라운드를 빠져나오던 그는 양팔을 들어 올리는 제스처를 취했고, 이를 두고 일각에서는 교체 결정에 불만을 나타낸 것 아니냐는 추측이 제기됐다.

논란은 경기 후 인터뷰에서도 이어졌다. 홍명보 감독은 김민재가 종아리 통증을 호소해 교체를 결정했다고 설명했다. 하지만 김민재는 믹스트존에서 "괜찮다"고 짧게 답했고, 이 발언이 알려지면서 부상이 없는데도 교체된 것 아니냐는 해석까지 나왔다.

결국 김민재가 직접 오해를 해명했다. 그는 26일 대한축구협회를 기자단에게 보낸 편지를 통해 "경기 도중 오른쪽 종아리에 불편함을 느꼈다"며 "계속 뛰면 이후 경기에 영향을 줄 수 있다고 판단해 코치진에게 교체를 요청했다"고 밝혔다.

이어 경기 직후 남긴 "괜찮다"는 발언에 대해서는 "충분히 회복하면 다음 경기에 출전할 수 있다는 의미였다"며 "현재 몸 상태에 이상이 없다는 뜻으로 전달된 것 같아 오해가 생겼다"고 설명했다.

논란이 된 행동 역시 교체와는 무관하다고 선을 그었다. 김민재는 "벤치로 들어오며 보인 행동은 교체에 대한 불만이 아니었다"며 "경기 내내 수비 라인이 벌어지는 모습이 아쉬워 감정적으로 나온 행동이었다"고 말했다.

그러면서 "좋지 않은 상황에서 감정을 제대로 조절하지 못한 점은 분명 잘못이었다"며 "감독님과 코치진께도 죄송하다는 말씀을 드렸다"고 덧붙였다.

또 "앞으로 다시 뛸 기회가 주어진다면 경기력으로 실망을 만회하고 싶다"며 대표팀을 향한 책임감도 드러냈다.