[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 올 시즌 외국인 투수 문제로 머리가 아팠던 SSG가 내년 팀 마운드를 이끌 외국인 투수 듀오를 일찌감치 확정했다. 에이스 페드로 아빌라와 2년 계약을 완료한 것에 이어, 성장 가능성이 높은 젊은 강속구 투수를 영입하며 기대감을 높였다.

SSG는 12일 보도자료를 내고 "새 외국인 투수 라이언 리차드슨(Lyon Richardson, 만 26세, 우투양타)을 총액 100만 달러(계약금 10만 달러, 연봉 90만 달러)에 영입했다"고 공식 발표했다. SSG는 이번 영입으로 2026시즌 인상적인 활약을 펼친 페드로 아빌라와 함께 내년 시즌 강력한 주축 선발진을 구축했다.

신장 188cm, 체중 93kg의 탄탄한 신체 조건을 갖춘 리차드슨은 빠른 팔 회전을 앞세워 최고 구속 157km/h의 패스트볼을 구사해 타자를 압박하는 강속구 투수다. 압도적 구위, 뛰어난 공의 움직임 등 다양한 장점을 갖추고 있다.

무엇보다 예리한 투심 패스트볼과 체인지업을 활용한 탈삼진 능력과 함께 54%를 상회하는 높은 땅볼 유도율을 기록하고 있어, SSG는 리차드슨이 타자에게 유리한 인천SSG랜더스필드 환경에 부합하는 투수라고 평가했다.

미국 플로리다주 출신인 리차드슨은 고교 시절부터 폭발적인 구위를 인정받아 2018년 미국 메이저리그 신인 지명 회의에서 높은 순위(2라운드 전체 47번)로 신시내티 레즈에 지명된 특급 유망주 출신이다. 2023년 메이저리그에 데뷔했으며 통산 42경기에 등판했다.

마이너리그에서는 통산 7시즌 동안 167경기에 출전해 102경기를 선발 투수로 소화하며 풍부한 선발 경험을 쌓았다. 통산 492.1이닝 동안 525탈삼진, 평균자책점 4.53, 이닝당 출루 허용률(WHIP) 1.44를 기록하며 선발 투수로서 이닝 소화력과 안정적인 경기 운영 능력을 검증받았다.

SSG는 2000년대생 외국인 선수인 리차드슨이 현재의 위력적인 구위를 안정적으로 유지함은 물론 향후 잠재력을 더욱 폭발시킬 것으로 기대했다.

계약을 마친 리차드슨은 “명문 구단인 SSG랜더스에 합류하게 되어 매우 기쁘다. 인천 팬들에게 승리를 안겨드릴 수 있도록 비시즌 동안 철저히 준비하겠다”고 소감을 밝혔다.

한편, SSG는 페드로 아빌라 선수와 최대 2년, 총액 310만 달러(계약금 20만 달러, 연봉 280만 달러, 옵션 10만 달러)에 계약을 체결했다.

올해 미치 화이트, 앤서니 베니지아노, 토마스 해치가 모두 부진하는 등 외국인 투수 문제로 골치가 아팠던 SSG는 시즌 후반기 합류한 페드로 아빌라가 리그 에이스급 활약을 하며 외국인 한 자리에 대한 고민을 미리 지웠다. SSG는 시즌 막판부터 아빌라와 재계약 협상에 들어갔고, 결국 아빌라와 2년 계약을 하며 한숨을 돌렸다.

남은 한 자리를 놓고 운신폭이 넓어진 가운데, SSG는 여러 선수들을 후보로 올려두고 저울질을 해왔다. 관찰했던 선수들이 타 구단으로 가거나, 혹은 메이저리그 40인 로스터에 묶이는 등 어려움도 있었지만 그래도 우선 순위에서 높은 위치에 있었던 리차드슨과 계약하면서 성과를 거뒀다는 내부 판단이다.

리차드슨은 26세의 젊은 나이에 근래 메이저리그에서 꾸준하게 활약한 선수다. 신인드래프트에서 신시내티의 2라운드 지명을 받았을 정도로 아마추어 시절부터 높은 잠재력을 인정받았다. 이후 신시내티에서 메이저리그에 데뷔했고, 올해는 신시내티와 밀워키를 거쳤다.

시즌 뒤 밀워키의 40인 로스터에서 빠진 리차드슨은 자유계약선수(FA) 자격을 신청했다. 자유의 몸이 된 상황으로 몇몇 구단이 관심을 보였고, SSG가 시간을 길게 끌지 않고 영입을 확정했다. 메이저리그에서는 불펜에서 뛴 시간이 대부분이지만, 지명 당시부터 선발 유망주로 평가됐고 마이너리그에서는 선발 경력도 많다.

리차드슨은 올해 메이저리그에서 포심패스트볼 평균 96.3마일(155㎞), 투심패스트볼 평균 95.6마일(154㎞)의 강한 공을 던졌다. 여기에 80마일 후반대의 체인지업을 구사한다. 스위퍼와 커브, 슬라이더 등 던질 수 있는 구종이 많은 선수다.

일본 가고시마에서 레벨업 캠프를 진행하고 있는 이숭용 SSG 감독은 리차드슨에 대해 “투심을 잘 던지고, 구속도 150㎞대 중·후반까지 나온다. 여기에 투심과 체인지업이 같은 투구 폼에서 나와 터널링이 좋은 선수다. 팔 스윙이 굉장히 짧은 선수라 타자들이 타이밍을 맞추기 쉽지 않은 유형”이라면서 “올해 커브를 안 썼다고 하는데 캠프 때부터 준비하면 좋을 것 같다”고 기대감을 드러냈다. 한국에서 위력을 발휘하는 투심, 여기에 체인지업을 주무기로 써 KBO리그와 궁합이 좋을 것이라는 내부 기대감이 있다.

외국인 투수 두 명을 모두 확정한 SSG는 이제 외국인 타자와 아시아쿼터 확정을 놓고 고민하고 있다. 타자의 경우도 미리 살폈던 선수가 40인 로스터에 들어가 영입이 불발됐고, 후보자들을 계속 추리며 상황을 지켜보고 있다. 프리에이전트(FA) 시장 성과와 외국인 타자가 연동될 가능성이 존재한다.

아시아쿼터의 경우는 당초 우선순위로 봤던 좌완 불펜 투수들이 다른 행선지를 향할 기류를 감지함에 따라 우완까지 폭을 넓혀 장점이 있는 불펜 투수를 데려온다는 심산이다. 다소간 시간이 걸릴 가능성이 있지만 신중하게 판단할 전망이다.