[스포티비뉴스=박대성 기자] “은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 것은 전혀 사실이 아니다. 그동안 관련 보도에 일일이 설명드리지 않은 것은 대표팀에 관한 문제는 먼저 내부에서 충분히 이야기하고 해결해 나가는 것이 맞다고 생각했기 때문.”

‘캡틴’ 손흥민을 포함해 국가대표 은퇴설 논란 중심에 있었던 ‘96라인’이 대한축구협회를 통해 공식적인 입장을 표명했다.

손흥민, 이재성, 황인범, 황희찬, 김민재는 12일 대한축구협회를 통해 “최근 대표팀과 관련한 여러 보도로 국민 여러분과 축구 팬 여러분에게 걱정을 끼쳐 드린 점 죄송하게 생각한다”라며 장문의 입장문을 발표했다. 

한국 축구는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 이후 늪에 빠졌다. 기존의 32개 팀이 아닌 48개 팀으로 확대된 대회에서 조별리그 탈락 수모를 겪은 대표팀. 조별리그 탈락 직후 홍명보 감독은 사퇴를 표했고, 대한축구협회 정몽규 회장은 대회 전 회장직을 내려 놨다.

굴욕적인 북중미월드컵 탈락으로 정치권까지 한국 축구에 쓴소리를 했다. 이후 한국 축구 행정은 사실상 동력을 잃었고, 이례적인 공개 채용 끝 로베르트 모레노 감독에게 ‘임시’ 지휘봉을 쥐어 줬지만 여전히 갈 길은 멀다.

그러던 중, 9월과 10월 평가전 이후 김민재, 황인범, 황희찬 ‘96라인’들이 대표팀 동료들에게 국가대표 팀 은퇴를 말했다는 이야기가 들렸다. 황인범은 은퇴설에 선을 그었지만 논란은 점점 커졌고, 이들이 은퇴를 결심한 이유가 손흥민의 리더십이라는 이야기도 퍼졌다.

온라인상에서는 주장 손흥민과 김민재, 황인범, 황희찬 사이에 반응을 ‘불화설’로 가정해 퍼트렸다. 일각에서는 손흥민이 대표팀 내에서 왕따를 당하는 것 아니냐는 시선이 있었고, 국정 감사에서는 대표팀 내에서 ‘7번’ ‘그 분’이라고 불린다는 이야기가 나왔다.

모레노 감독은 11월 대표팀 명단에 손흥민, 김민재, 황인범, 황희찬을 모두 소집했다. 일주일 먼저 소집한 뒤 유럽으로 건너가 주요 선수들과 대화했다. 손흥민과 함께 ‘92라인’인 이재성도 유럽에서 뛰는 96라인 동생들과 많은 이야기를 했다는 후문이다.

이후 11월 카타르에 소집된 이들은 허심탄회하게 그동안 일을 털어놓고 의기투합한 것으로 보인다. 손흥민을 포함한 5인은 입장문에서 “대표팀에 관한 서로의 생각을 솔직하게 털어 나누었다. 무엇보다 저희 모두가 같은 마음이라는 것을 확인했다”고 알렸다.

그동안 불거졌던 루머에 대해서도 선을 그었다. 이들은 “분명하게 말씀드리고 싶은 것은, 저희 대표팀 선수들이 특정 선수와의 개인적인 갈등이나 특정 사안에 대한 이해관계에서 비롯된 것이 아니라, 대표팀이 더 나아져야 한다는 공통적인 문제 의식에서 출발했다는 점”이라고 말했다.

또 “은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 것은 사실이 아니”라고 못 박았다. 9월과 10월 평가전 이후 은퇴설이 불거졌던 ‘96라인’ 황인범, 김민재, 황희찬이 이 입장문을 함께 작성했기에, 이들이 직접 은퇴설을 불식하고 공식 입장을 냈다고 봐도 무방하다. 

일단 이번 입장문으로 월드컵 이후 한국 축구를 뒤흔들었던 이야기는 일단락됐다.