[스포티비뉴스=홍혜민 기자] 학폭 의혹 속 법적 공방을 이어오고 있는 배우 조병규가 군 입대를 준비하고 있다고 밝혔다. 

지난 6일 유튜브 채널 '원마이크'에는 '"저, 곧 군대 갑니다".. 대학로에서 만난 조병규, 몰랐던 이야기들'이라는 제목의 영상이 공개됐다.

조병규는 앞서 드라마 '스카이캐슬', '스토브리그', '경이로운 소문' 등에 출연하며 라이징 스타에서 주연급 배우로 몸집을 키웠지만 2021년 과거 학교 폭력 가해 의혹이 불거지며 활동을 중단했다. 조병규 측은 당시 "허위 사실"이라며 폭로자를 상대로 강경 대응을 예고했으나, 추가 폭로 속 출연 예정이던 작품에서 연달아 하차했다. 

이후 조병규는 폭로자를 상대로 40억 원 상당의 손배소를 제기했으나 패소했고, 1심 판결에 불복해 청구액을 9억 원대로 낮춰 법적 공방을 이어오는 중이다. 이 가운데 2023년 조병규는 드라마 '경이로운 소문2: 카운터 펀치'로 안방극장 활동을 재개했다. 당시 그는 "조심스럽긴 하지만, 사실이 아니라는 소명을 하기까지 최선을 다했고 아직까지 최선을 다하는 중"이라며 재차 학폭 의혹에 선을 그었다.

지난해 오랜 시간 몸 담았던 HB엔터테인먼트와 결별한 뒤 홀로 활동을 전개 중인 조병규는 연극 '면회'를 통해 관객들을 만나고 있다. 그는 "13년 정도 한 회사에만 있다가 정말 아름다운 이별을 했다. 데뷔했을 때부터 정말 잘 되고 어려웠던 시기까지 다 같이 함께한 회사였다. 너무 고마운 마음이 있다"라고 소속사와의 전속계약 종료를 언급했다.

현재 새 소속사를 구하지 않은 채 활동을 전개하고 있는 데 대해서는 "군대도 가니까 군대를 다녀와서 (회사를) 갈까 생각 중"이라고 설명했다.

그는 현재 출연 중인 연극과 차기작인 뮤지컬 '오페라'를 마친 뒤 입대를 준비할 계획이다. 조병규는 "2년 전 카투사를 지원했는데 떨어졌다. 그때 갔으면 '면회'를 못 했을 수도 있어서 긍정적으로 생각하고 있다"라며 지금은 육군 입대를 고려 중이라고 밝혀 눈길을 끌었다.

앞서 다수의 히트작으로 인기를 끌었던 그는 "과거 인기가 증폭돼 있을 때는 불편할 수 있겠다는 생각을 했었다. 그런데 시간이 지나면서 작품들도 인기가 휘발되고 '적당하다'고 생각하게 되는 시기가 오는 것 같다"라며 "이젠 나를 알아봐주시면 반갑다"라며 달라진 마음가짐도 전했다.

어느덧 올해로 데뷔 16년 차가 된 조병규는 여전히 연기에 대한 진심으로 활동 중이라고 강조했다. 그는 "어릴 땐 괴로울 정도로 연기에 대해 고민했다. 지금도 연극과 뮤지컬 영화를 돌아가며 하다 보니 '내가 연기 안에서만 사는구나'란 생각을 하게 되더라"고 말했다.