[스포티비뉴스=신인섭 기자] 대한민국 축구대표팀이 사우디아라비아를 상대로 올해 마지막 A매치 2연전의 첫 경기를 치른다. 최근 한국 축구를 뒤흔들었던 선수단 내부 갈등설을 봉합한 뒤 치르는 첫 경기인 만큼, 결과뿐 아니라 선수들 사이의 호흡과 경기력에도 관심이 집중되고 있다.

로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 13일 오후 11시 30분(이하 한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 평가전을 치른다.

경기를 앞두고 한국의 선발 명단이 공개됐다. 한국은 김승규, 이한범, 김민재, 황인범, 손흥민, 황희찬, 박진섭, 오현규, 이강인, 설영우, 조현택이 선발 출격한다. 

이번 경기는 단순한 평가전 이상의 의미를 지닌다. 지난 9~10월 A매치 기간 발생했던 선수단 내부 갈등설 이후 대표팀이 처음으로 실전에 나서기 때문이다.

앞서 한국은 지난 9~10월 A매치 4연전에서 2승 1무 1패를 기록했다. 2026 북중미 월드컵에서의 부진을 만회하기 위해 모레노 감독 체제에서 반등을 노렸지만, 경기력은 기대에 미치지 못했다.

설상가상으로 선수단 내부 갈등설까지 불거졌다. 특히 지난달 우즈베키스탄전을 마친 뒤 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(포르투), 황희찬(샬케04) 등 이른바 '96라인' 선수들이 대표팀 은퇴를 고려하고 있다는 이야기가 확산했다.

여기에 주장 손흥민(LAFC)과 이재성(마인츠) 등 1992년생 베테랑 선수들과의 의견 충돌이 있었다는 의혹까지 제기됐다. 일부 선수들이 주장 손흥민의 리더십에 불만을 품고 있다는 주장이 나오면서 논란은 더욱 커졌다.

급기야 국회 문화체육관광위원회 국정감사에서는 일부 선수들이 손흥민을 이름 대신 '7번', '그분' 등으로 부른다는 이야기까지 등장했다. 이후 온라인에서는 손흥민이 대표팀 내부에서 소외되고 있다는 이른바 '왕따설'도 불거졌다.

다만 이러한 의혹이 모두 사실로 확인된 것은 아니다. 구체적인 사실관계가 공개되지 않은 상황에서 각종 추측이 확산하면서 대표팀을 향한 팬들의 불신이 커졌다.

논란이 이어지자 모레노 감독은 정면 돌파를 선택했다. 이번 11월 A매치 명단에 손흥민과 이재성을 비롯해 김민재, 황인범, 황희찬 등 갈등설의 중심에 있었던 선수들을 모두 포함했다.

선수들도 분위기 회복에 나섰다. 지난 10일 도하에서 진행된 첫 완전체 훈련에서는 손흥민과 황희찬이 나란히 걸으며 대화를 나누는 모습이 포착됐다. 이어 11일에는 손흥민과 김민재, 황희찬 등이 같은 조에서 볼 뺏기 훈련을 소화했다.

결국 선수들은 직접 입장을 밝히기로 했다. 손흥민과 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬 등 5명은 지난 12일 대한축구협회를 통해 공동 입장문을 발표했다.

선수들은 입장문에서 "저희는 오랜 시간 한국 축구를 위해 함께 뛰어왔고, 앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료"라며 "서로의 역할과 책임을 존중하고 신뢰하며, 한국 축구의 다음 페이지를 써 내려갈 젊은 선수들에게도 좋은 본보기가 되도록 함께 노력하겠다"고 밝혔다.

특히 개인적인 갈등이나 특정한 이해관계 때문에 문제가 발생한 것이 아니라고 강조했다. 은퇴를 조건으로 특정 요구를 관철하려 했다는 의혹도 사실이 아니라고 부인했다.

손흥민 역시 사우디아라비아전을 앞둔 공식 기자회견에서 직접 입을 열었다. 그는 "대표팀에 대해 말이 많이 돌다 보니 쉽지 않은 시간을 보냈다"며 "이런 것들로 인해 선수들끼리 서로 더 이야기할 기회를 가진 좋은 시간이었다. 이런 것이 팀이 건강해지고 성장하는 과정이라고 생각한다"고 설명했다.

이어 "모든 사람이 다른 생각과 환경 속에서 성장해온 만큼 서로 불편한 점은 당연히 생길 수밖에 없다"며 "그런 부분들은 고참 선수들이 떠안아야 하는 부분이고, 어린 선수들도 이해하고 넘어가 줘야 한다"고 말했다.

직접 해결했음을 알렸다. 손흥민은 "우리가 이야기를 나누면서 한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 이야기를 나눴으니까 앞으로 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해주셨으면 한다"고 당부했다.

주장직에 대해서도 책임감을 드러냈다. 손흥민은 "주장직을 맡거나 내려놓는 것은 저만의 선택이 아니다. 이런 무게감은 아무에게나 주어지지 않는 큰 영광이라고 생각한다"며 "제가 하는 동안은 후배들한테 운동장 안팎에서 좋은 본보기가 되려고 한다"고 강조했다.

하지만 공동 입장문과 기자회견만으로 팬들의 신뢰를 완전히 회복했다고 보기는 어렵다. 논란을 수습하기 위한 움직임이 있었지만, 결국 선수단이 하나로 뭉쳤다는 사실은 경기장에서 증명해야 한다.

특히 이번 사우디아라비아전은 대표팀의 조직력을 확인할 중요한 무대다. 모레노 감독이 부임 이후 주로 활용해 온 4-4-2 전형을 비롯해 공격과 수비에서 선수들이 얼마나 유기적인 움직임을 보여줄지가 관건이다.

손흥민을 중심으로 한 공격진의 결정력은 물론, 중원에서의 경기 운영과 김민재가 버티는 수비진의 안정감도 중요하다. 선수 개개인의 능력뿐 아니라 팀 전체의 조직력이 결과를 좌우할 전망이다.

모레노 감독의 거취도 관심사다. 현재 임시 감독인 모레노의 계약은 오는 27일 만료될 예정이다. 당초 내년 1월 예정됐던 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이 12월로 연기되면서 대한축구협회의 향후 대표팀 운영 계획에도 변화가 생겼다.

따라서 이번 사우디아라비아전과 카타르전은 모레노 감독에게도 중요한 평가 무대가 될 수 있다. 경기 결과뿐 아니라 선수단을 얼마나 안정적으로 운영하고 있는지도 향후 거취에 영향을 미칠 전망이다.

무엇보다 대표팀은 팬들의 신뢰를 되찾아야 한다. 선수들은 공동 입장문을 통해 경기장에서 좋은 모습으로 보답하겠다고 약속했다. 손흥민 역시 논란보다는 경기력으로 평가받기를 바란다는 뜻을 분명히 했다. 캡틴 손흥민을 중심으로 다시 하나의 팀으로 거듭났다는 사실을 보여줄 수 있을지 관심이 집중된다.