[스포티비뉴스=신인섭 기자] 대한민국 축구대표팀 주장 손흥민이 최근 축구계를 뒤흔든 선수단 내부 갈등설에 대해 직접 입을 열었다. 김민재, 황희찬, 황인범 등 이른바 '96라인'과의 불화설로 적지 않은 논란이 발생한 가운데, 손흥민은 선수들 간의 대화를 통해 문제를 해결했다고 강조했다.

손흥민은 12일(한국시간) 카타르 도하의 카타르대학교 운동장에서 열린 사우디아라비아전 공식 기자회견에 참석했다. 한국은 13일 오후 11시 30분 사우디아라비아와 평가전을 치른 뒤 17일 카타르를 상대한다.

이번 기자회견에서 가장 큰 관심을 받은 것은 경기 자체보다 대표팀 내부 분위기였다. 지난 9~10월 A매치 기간 불거졌던 선수단 갈등설과 대표팀 은퇴 소동에 대한 손흥민의 입장이 주목받았다.

앞서 김민재, 황인범, 황희찬 등 1996년생 주축 선수들이 대표팀 은퇴를 고려하고 있다는 이야기가 확산했다. 이 과정에서 주장 손흥민과 이재성 등 1992년생 베테랑 선수들과 의견 충돌이 있었다는 의혹까지 제기됐다.

특히 국회 문화체육관광위원회 국정감사에서는 일부 선수들이 손흥민을 이름 대신 '7번', '그분' 등으로 지칭한다는 주장까지 나오면서 논란이 확대됐다. 온라인상에서는 손흥민이 대표팀 내부에서 소외되고 있다는 이른바 '왕따설'까지 불거졌다.

결국 손흥민과 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬 등 5명이 직접 나섰다. 이들은 지난 12일 대한축구협회를 통해 공동 입장문을 발표하며 그동안 불거진 의혹에 대한 입장을 밝혔다.

선수들은 입장문에서 "최근 대표팀과 관련한 여러 보도로 국민 여러분과 축구 팬 여러분께 걱정을 끼쳐 드린 점 죄송하게 생각합니다. 저희는 이번 소집에서 함께 모여 대표팀에 관한 서로의 생각을 솔직하게 나누었습니다"라고 밝혔다.

특히 특정 선수와의 개인적인 갈등이나 이해관계 때문에 문제가 발생한 것이 아니라고 강조했다. 대표팀을 더 나은 방향으로 발전시키기 위한 고민에서 대화가 시작됐으며, 은퇴를 조건으로 요구를 관철하려 했다는 의혹 역시 부인했다.

이후 기자회견에 나선 손흥민은 그동안의 심경을 솔직하게 털어놨다. 손흥민은 "대표팀에 대해 말이 많이 돌다 보니 쉽지 않은 시간을 보냈다"며 "이런 것들로 인해 선수들끼리 서로 더 이야기할 기회를 가진 좋은 시간이었다. 이런 것이 팀이 건강해지고 성장하는 과정이라고 생각한다"고 밝혔다.

선수들 사이에서 의견 차이가 발생할 수 있다는 사실도 인정했다. 다만 이러한 문제를 해결하는 과정에서 고참 선수들의 책임이 중요하다는 생각을 전했다. 그는 "모든 사람이 다른 생각과 환경 속에서 성장해온 만큼 서로 불편한 점은 당연히 생길 수밖에 없다"며 "그런 부분들은 고참 선수들이 떠안아야 하는 부분이고, 어린 선수들도 이해하고 넘어가 줘야 한다"고 말했다.

이어 "입장문에 이런 생각들이 잘 표현됐다고 생각하고, 앞으로 이런 이야기가 나오지 않았으면 좋겠다"고 덧붙였다.

무엇보다 대표팀 내부 문제는 선수단 안에서 해결해야 한다는 입장을 분명히 했다. 손흥민은 "감독님께서도 대표팀 안에서 있었던 일들은 최대한 안에서 해결해야 한다고 말씀하셨다"며 "저 역시 이런 문제는 대표팀 내부에서 해결해야 한다고 생각한다. 많은 팬이 이해해 주셨으면 좋겠다"고 설명했다.

그러면서 "우리가 이야기를 나누면서 한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 이야기를 나눴으니까 앞으로 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해 주셨으면 한다"고 당부했다.

실제로 대표팀은 이번 카타르 소집 이후 분위기 회복에 집중하고 있다. 지난 10일 첫 완전체 훈련에서는 손흥민과 황희찬이 나란히 걸으며 대화를 나누는 모습이 포착됐다. 이어 11일 훈련에서는 손흥민과 황희찬, 김민재 등이 같은 조에서 볼 뺏기 훈련을 소화했다.

이러한 가운데 손흥민은 주장직에 대한 생각도 밝혔다. 그는 "주장직을 맡거나 내려놓는 것은 저만의 선택이 아니다. 이런 무게감은 아무에게나 주어지지 않는 큰 영광이라고 생각한다"며 "제가 하는 동안은 후배들한테 운동장 안팎에서 좋은 본보기가 되려고 한다"고 말했다.

대표팀에 대한 애정도 변함없었다. 손흥민은 "A매치 2연전을 앞두고 선수들과 만나는 것 자체가 엄청나게 즐거운 일"이라며 "축구를 잘하는 선수들끼리 모여서 훈련하고 또 경쟁하고 하는 게 소중한 기회이자 경험이다. 이런 마음은 언제든 변함이 없다"고 강조했다.

내년 1월 개최 예정이었던 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이 12월로 연기된 상황도 긍정적으로 받아들였다. 손흥민은 "연기된 만큼 대표팀이 더 단단해질 수 있는 시간적 여유가 생겼다고 본다"며 "저도 좋은 기량과 컨디션을 유지해야만 아시안컵 무대를 밟을 수 있다. 태극마크를 당연하게 달 수 있다고 생각한 적은 한 번도 없다"고 밝혔다.

이어 "아시안컵은 대한민국 축구에서 가장 오래 기다린 트로피다. 이렇게 좋은 멤버로 우승할 수 있다면 너무 좋을 것"이라며 "우승을 목표로 연기된 시간 동안 잘 준비해서 좋은 대회를 치르고 싶다"고 다짐했다.

손흥민을 비롯한 핵심 선수들이 공동 입장문까지 발표하며 대표팀 갈등설 진화에 나섰다. 하지만 팬들의 신뢰를 완전히 회복하기 위해서는 말뿐 아니라 경기장에서 달라진 모습을 보여줄 필요가 있다.

대표팀은 이제 사우디아라비아와 카타르를 상대로 올해 마지막 A매치 2연전을 치른다. 손흥민이 강조한 하나의 목표와 방향이 실제 경기력으로 이어질 수 있을지 관심이 쏠린다.