[스포티비뉴스=장하준 기자] 대한민국 축구대표팀 주장 손흥민(LAFC)이 최근 불거진 선수단 내부 갈등설에 직접 입을 열었다. 

손흥민은 12일(한국시간) 카타르 도하의 카타르 대학교 운동장에서 열린 공식 기자회견에 참석했다. 한국은 13일 오후 11시 30분 사우디아라비아와 평가전을 치른다. 경기를 하루 앞두고 취재진과 마주한 손흥민에게는 최근 대표팀을 둘러싼 불화설과 공동 입장문에 관한 질문이 이어졌다.

앞서 손흥민은 이재성(마인츠), 황인범(포르투), 황희찬(샬케), 김민재(바이에른 뮌헨)와 함께 대표팀 내부 갈등설에 대한 입장을 발표했다. 최근 대표팀에서는 1992년생인 손흥민과 이재성, 1996년생인 황인범과 황희찬, 김민재 사이에 의견 충돌이 있었다는 의혹이 제기됐다. 일부 선수들이 대표팀 은퇴를 거론하며 특정 요구를 내세웠다는 소문까지 확산했다.

이에 선수 5명은 공동 입장문을 통해 개인적인 갈등이나 이해관계 때문에 문제가 발생한 것이 아니라고 해명했다. 대표팀을 더 나은 방향으로 발전시키기 위한 고민에서 대화가 시작됐으며, 은퇴를 조건으로 요구를 관철하려 했다는 의혹 역시 사실이 아니라고 강조했다.

손흥민은 기자회견에서 이러한 논란이 선수들에게 쉽지 않은 시간이었다고 털어놨다. 다만 이번 일을 계기로 선수단이 더욱 단단해질 수 있었다는 생각이다.

그는 "대표팀에 대해 여러 이야기가 나오면서 쉽지 않은 시간을 보냈다"며 "오히려 선수들끼리 더 많은 이야기를 나눌 수 있는 좋은 기회가 됐다. 이런 과정도 팀이 건강해지고 성장하는 데 필요한 시간이라고 생각한다"고 설명했다.

대표팀에 합류하는 기쁨 역시 변함없다고 밝혔다. 손흥민은 "A매치를 앞두고 선수들과 다시 만나는 일은 언제나 즐겁다. 뛰어난 선수들과 함께 훈련하고 경쟁하는 것은 정말 소중한 경험이다. 이런 마음은 앞으로도 달라지지 않을 것"이라고 강조했다.

특히 손흥민은 선수들 사이에서 의견 차이가 발생하는 것 자체는 자연스러운 일이라고 설명했다. 서로 다른 환경에서 성장한 만큼 생각이 완전히 같을 수는 없지만, 이를 해결하는 과정이 중요하다는 것이다.

그는 "모든 사람이 서로 다른 생각을 가지고 살아왔기 때문에 불편한 부분이 생기는 것은 당연하다"며 "고참 선수들이 감당해야 할 부분도 있고, 어린 선수들이 이해하고 넘어가야 하는 부분도 있다. 이번 입장문에 그런 생각이 잘 담겼다고 본다"고 말했다.

이어 "앞으로는 이런 이야기가 더 이상 나오지 않았으면 좋겠다"고 덧붙였다.

대표팀 내부에서 발생한 문제는 선수단 안에서 해결해야 한다는 입장도 분명히 했다. 손흥민은 "감독님도 대표팀 안에서 일어난 일은 최대한 내부에서 해결해야 한다고 말씀하셨다. 나 역시 같은 생각이다. 팬 여러분도 이런 부분을 이해해 주셨으면 한다"고 전했다.

그러면서 "선수들끼리 충분히 대화했고, 하나의 목표를 향해 같은 방향으로 나아가기로 했다. 이제는 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해 주셨으면 좋겠다"고 당부했다.

주장직에 관한 생각도 밝혔다. 손흥민은 주장 완장을 차거나 내려놓는 문제가 자신의 의지만으로 결정되는 것은 아니라고 선을 그었다.

그는 "주장을 맡는 것도, 내려놓는 것도 나 혼자 결정할 수 있는 일이 아니다"라며 "주장이라는 자리는 누구에게나 주어지는 것이 아닌 큰 영광이다. 내가 그 역할을 맡고 있는 동안에는 후배들에게 경기장 안팎에서 좋은 본보기가 되고 싶다"고 강조했다.

한편 손흥민은 내년 1월 개최 예정이었던 아시안컵이 12월로 연기된 상황에 대해서도 긍정적인 반응을 보였다.

대회 일정이 미뤄지면서 대표팀이 조직력을 끌어올릴 시간이 늘어났다는 판단이다. 손흥민 개인에게도 좋은 몸 상태를 유지하며 대회를 준비할 기회가 생겼다.

그는 "아시안컵이 연기된 것은 나에게도 좋은 기회다. 대표팀이 더욱 단단해질 수 있는 시간이 주어졌다고 생각한다"며 "나 역시 좋은 경기력과 컨디션을 유지해야 아시안컵에 출전할 수 있다. 태극마크를 다는 것을 당연하게 여긴 적은 단 한 번도 없다"고 밝혔다.

아시안컵 우승을 향한 열망도 숨기지 않았다. 손흥민은 "아시안컵은 대한민국 축구가 오랫동안 기다려 온 트로피다. 지금처럼 좋은 선수들과 함께 우승할 수 있다면 정말 기쁠 것"이라며 "우승이라는 목표를 가지고 남은 기간 철저하게 준비하겠다"고 다짐했다.