[스포티비뉴스=박대현 기자] 지난해에는 손흥민이 미국 무대에 상륙하자마자 돌풍을 일으켰다. 올해는 앙투안 그리즈만(35·올랜도)이 데뷔 시즌부터 14골 7도움을 쌓으며 개인상 수상에 도전한다.

'축구 본고장' 유럽에서 맹위를 떨친 공격수들이 미국 메이저리그사커(MLS)에서도 빠르게 존재감을 드러내고 있다.

프랑스 ‘RMC 스포츠’는 15일(한국시간) “올여름 아틀레티코 마드리드를 떠나 올랜도에 합류한 그리즈만이 빠르게 팀에 녹아들었다. 리그에서 14골 7도움을 기록하며 MLS 올해의 영입 선수 최종 후보 3인에 포함됐다”고 전했다.

전장이 바뀌어도 날카로운 발끝은 그대로였다. 

이번 시즌 그리즈만은 득점과 도움을 고루 쌓으며 올랜도 공격을 이끌었다. 

팀은 동부 콘퍼런스 8위로 정규시즌을 마쳐 플레이오프 진출권을 손에 넣었다. 오는 19일에는 신시내티와 차기 라운드 진출을 놓고 단판 승부를 벌인다.

개인상 경쟁도 기다린다. 그리즈만과 함께 최종 후보에 오른 선수는 브라질 출신 공격수 길례르미와 안드레 루이스다.

지난 1월 휴스턴 유니폼을 입은 길례르미는 31경기에서 16골 8도움을 몰아쳤다. 득점과 도움 모두 그리즈만보다 많다. 

올여름 캔자스시티에 합류한 안드레 루이스도 13경기 만에 8골 3도움을 올리며 만만치 않은 경쟁력을 드러냈다.

그리즈만의 연착륙은 한 해 먼저 미국에 건너간 손흥민의 첫 시즌을 떠올리게 한다.

손흥민은 지난해 여름 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC에 입단했다. LAFC가 지불한 이적료는 당시 MLS 역대 최고액인 2600만 달러(약 384억 원). 

손흥민은 곧바로 골을 쏟아내며 구단의 과감한 투자에 응답했다.

LAFC 소속으로 13경기에 나서 12골 4도움을 휩쓸었다. 팀의 서부 콘퍼런스 3위 등극에 힘을 보탰고, 미국 무대 첫 골은 2025시즌 MLS ‘올해의 골’로 뽑혔다.

MLS 사무국도 짧고 굵었던 손흥민의 첫 시즌을 높이 샀다.

지난해 12월 공식 홈페이지에 공개한 ‘2025시즌 최고의 영입 10명’에서 손흥민을 2위에 올렸다.

당시 MLS는 “손흥민이 여름이 아닌 겨울 이적시장에 합류했다면 이 명단의 선두에 올랐을 것이라는 데 의심의 여지가 없다”며 “토트넘에서 LAFC로 이적하자마자 폭발적인 활약을 펼쳤다”고 평가했다.

기대 득점(xG)과 기대 도움(xA)을 합친 공격 지표에선 메시 다음이었고, 유니폼 판매에선 존 토링턴 단장이 ‘전 세계 스포츠 선수 중 최고’라 치켜세울 만큼 손흥민의 첫 시즌은 뜨거웠다.

손흥민에 이어 그리즈만까지 첫해부터 이름값을 증명한 가운데, MLS 최고의 선수 자리는 여전히 메시가 굳게 지키는 모양새다.

최근 두 시즌 연속 최우수선수(MVP)를 차지한 메시는 이번 정규시즌에도 29골을 터뜨려 득점왕에 올랐다. 에반데르, 길례르미, 하니 무크타르(내슈빌), 캐번 설리번(필라델피아)과 경쟁하며 MVP 3연패에 도전한다.

RMC 스포츠도 메시를 가장 유력한 수상 후보로 꼽았다. 지난 시즌 MLS 정상에 오른 인터 마이애미는 우승 수성에, 메시는 3년 연속 리그 최고의 별에 도전한다.