[스포티비뉴스=박대현 기자] 재계약서에 서명한 지 불과 3개월 만에 이별을 택했다.

미국 대표팀과 장기 동행을 약속했던 마우리시오 포체티노(54) 감독이 눈물로 작별을 알렸다. 그를 움직인 건 강등권까지 추락한 맨체스터 유나이티드의 부름이었다.

떠나는 마음은 무거웠지만 맨유 지휘봉을 잡을 기회를 외면하기도 어려웠다. 포체티노 감독은 자신의 경력에서 가장 어려운 결정이었다며 복잡한 심경을 드러냈다.

영국 BBC에 따르면 포체티노 감독은 맨유행이 확정된 뒤 처음 열린 14일(한국시간) 미국 대표팀 기자회견에서 눈물을 쏟았다.

그는 “지금은 말하기가 어렵다. 나는 매우 감정적인 사람이다. 매우 슬픈 결정이다”라며 이별의 아쉬움을 털어놨다. 

이어 “하지만 우리는 프로이고, 꿈을 이루려고 노력하는 사람들”이라며 새로운 도전을 택한 이유를 설명했다.

불과 3개월 전 미국축구협회와 2030년 지중해 월드컵까지 계약을 연장한 만큼 장기 동행 약속을 뒤로하고 맨유행을 택한 배경에 대한 질문도 이어졌다.

포체티노 감독은 “나는 돌아가고 싶다 말한 적이 없다”면서도 “그들도 맨유 감독직 같은 기회가 경력에서 그리 많이 오지 않는다는 걸 알고 있다. 그런 기회가 오면 거절하기 어렵다”고 밝혔다.

맨유는 이날 포체티노 감독 선임을 공식 발표했다. 

미국축구협회와 협의를 마쳤으며 포체티노 감독과 코치진은 이번 A매치 일정을 마친 뒤 팀에 합류한다. 

AP통신에 따르면 계약 기간은 2년 6개월이다.

구단은 포체티노 감독이 추구하는 강도 높은 공격 축구와 선수단을 하나로 묶는 지도력, 선수 개개인의 성장을 이끈 능력을 높이 평가했다. 

여러 리그(스페인 라리가·잉글랜드 프리미이어리그·프랑스 리그앙)에서 꾸준히 높은 수준의 성과를 거뒀다는 점도 강조했다.

포체티노 감독은 14일과 17일 아이티와 치르는 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 8강 2연전까지 미국 대표팀을 이끈다. 

이후 오는 18일 맨유에 합류할 예정이다.

데뷔전부터 만만찮은 상대를 만난다. 

오는 22일 리버풀 원정에서 맨유 사령탑으로서 첫선을 보일 전망이다. 

선수단을 파악하고 전술을 가다듬을 시간도 넉넉지 않은 상황에서 리그 최대 라이벌과 맞붙는다.

맨유가 시즌 초반 감독 교체를 단행한 배경에는 극심한 성적 부진이 있다.

맨유는 올 시즌 프리미어리그(EPL) 10경기에서 단 1승에 그쳤다. 

승점 8로 강등권인 18위까지 밀렸다. 최하위 크리스털 팰리스와 격차도 승점 1에 불과하다.

수비 불안이 뼈아팠다. 리그에서만 19골을 내줘 크리스털 팰리스(24실점), 입스위치 타운(20실점)에 이어 세 번째로 많은 실점을 기록했다. 

공식전을 모두 합쳐도 15경기에서 거둔 승리는 3차례뿐이다.

구단이 기다려 주지 않은 것도 아니다. 

맨유는 지난달 25일 본머스에 안방에서 0-3으로 완패한 뒤에도 마이클 캐릭 감독 체제를 유지했다. 

11월 A매치 휴식기까지 경기력을 지켜본 뒤 거취를 판단할 계획이었다.

하나 반등은 없었다. 리그에서 첼시에 0-2로 패한 데 이어 애스턴 빌라와 4-4로 비겼다. 

좀처럼 부진에서 벗어나지 못하자 구단 수뇌부도 결국 감독 교체를 결정했다.

캐릭 감독은 지난 시즌 도중 후벵 아모링 감독 뒤를 이어 감독대행으로 팀을 수습했다. 

맨유를 리그 3위로 이끈 공로를 인정받아 정식 사령탑으로 승격했지만 올 시즌 초반 위기를 넘어서지 못했다.

경질 뒤에는 소셜미디어를 통해 팬들에게 작별 인사를 전했다.

그는 “내가 사랑하는 맨유를 지휘하는 엄청난 특권을 누렸다”며 “이를 경험하고 느낄 수 있는 사람은 극히 드물다. 그 점에 대해 정말 감사하게 생각한다”고 적었다.

명가 재건 중책은 이제 포체티노 감독에게 넘어갔다.

EPL은 그에게 익숙한 싸움터다. 

사우샘프턴(2013~2014)과 토트넘 홋스퍼(2014~2019), 첼시(2023~2024년)를 지휘하며 경험을 쌓았다. 

특히 토트넘에서는 손흥민과 해리 케인을 앞세워 팀을 우승 경쟁권으로 끌어올렸고, 2019년에는 구단 역사상 처음으로 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승행을 이끌었다.

파리 생제르맹을 지휘하던 2022년에는 프랑스 리그앙 정상에 올랐다. 

다만 잉글랜드에서는 아직 주요 대회 우승 트로피를 들어 올리지 못했다. 

2024년 첼시에서도 리그컵 결승에 올랐으나 준우승에 만족해야 했다.

맨유에서 해결해야 할 과제는 분명하다. 당장은 강등권에서 벗어나 흔들리는 팀을 안정시켜야 한다. 

장기적으로는 알렉스 퍼거슨 감독의 마지막 시즌인 2012-2013시즌 이후 끊긴 리그 우승의 맥을 잇는 임무도 기다린다. 퍼거슨 감독이 떠난 뒤 정식 사령탑 7명이 거쳐 갔지만 누구도 이루지 못한 목표다.

미국축구협회도 새 사령탑을 찾아야 한다.

2024년 부임한 포체티노 감독은 미국 대표팀에서 35경기 21승을 기록했다. 

올해 북중미 월드컵에서는 공동 개최국 미국을 16강으로 이끌었으나 벨기에에 패해 도전을 멈췄다.

AP는 미국축구협회가 페프 과르디올라 감독에게 의사를 타진할 가능성이 있다고 전했다. 스티브 체룬돌로 미국 23세 이하(U-23) 대표팀 감독의 내부 승격도 검토할 수 있다고 내다봤다.

2030년 지중해까지 이어질 것으로 보였던 동행은 예상보다 일찍 끝났다. 눈물로 미국과 작별을 알린 포체티노 감독은 이제 맨유의 추락을 멈춰 세워야 한다. 첫 시험대는 리버풀 원정이다.