[스포티비뉴스=신인섭 기자] 크리스티아누 호날두는 떠났지만, 그의 등번호 7번은 영원히 기억된다.

포르투갈축구협회는 15일(한국시간) 공식 채널을 통해 호날두가 오랜 시간 사용했던 등번호 7번의 디자인을 변경한다고 발표했다. 기존 숫자 7 대신 가운데 가로획이 추가된 새로운 형태의 숫자를 사용하기로 했다.

새로운 디자인은 이날 열린 덴마크와의 2026-27시즌 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그(UNL) 리그A 4조 5차전부터 적용됐다.

특별한 결정이다. 국제축구연맹(FIFA) 규정상 국가대표팀의 등번호는 영구 결번으로 지정할 수 없다. 이에 포르투갈축구협회는 숫자 자체를 없애는 대신 호날두가 사용했던 기존 디자인을 역사 속에 남기는 방법을 선택했다. 일종의 명예 결번인 셈이다.

포르투갈축구협회는 "절대 잊히지 않을 이야기"라는 제목의 발표문을 통해 "특별한 의미를 가진 숫자의 가치를 영원히 간직하고, 그 숫자가 상징하는 유산을 기리는 또 다른 방법"이라고 설명했다.

이어 "호날두와 관련된 이야기, 추억, 업적, 그리고 감동은 영원히 기억될 것이기 때문"이라며 "오늘부터 대표팀 유니폼에 새로운 7번이 새겨지겠지만, 그 의미와 자부심은 그대로 유지할 것이다. 기존 디자인의 7번은 절대 잊히지 않을 이야기를 영원히 기리기 위해 남겨두겠다"고 덧붙였다.

발표문의 마지막은 짧지만 강렬했다. 포르투갈축구협회는 "고마워요, 크리스티아누"라는 인사로 23년간 대표팀을 위해 헌신한 전설에게 감사의 뜻을 전했다.

호날두는 설명이 필요 없는 포르투갈 축구 역사상 최고의 선수다. 2003년 8월 불과 18세의 나이로 A매치 데뷔전을 치른 뒤 무려 23년 동안 포르투갈 대표팀의 공격을 책임졌다.

A매치 통산 234경기에 출전해 146골을 터뜨렸다. 남자 축구 역사상 A매치 최다 출전과 최다 득점 기록이다. 월드컵에도 여섯 차례 출전해 모든 대회에서 득점하는 진기록을 남겼다.

포르투갈을 메이저 대회 정상으로 이끌기도 했다. 2016년 유럽축구선수권대회(유로 2016)에서 우승 트로피를 들어 올렸고, UEFA 네이션스리그에서도 두 차례 정상에 올랐다. 포르투갈 축구의 황금기를 이끌었다고 해도 과언이 아니다.

하지만 전설의 마지막은 아름답지 못했다. 호날두는 지난 9~10월 A매치 기간 조르즈 제주스 포르투갈 대표팀 감독과 갈등을 빚었다. 선발 명단에서 제외된다는 소식을 접한 뒤 대표팀을 무단으로 이탈하면서 논란의 중심에 섰다.

결국 포르투갈축구협회는 호날두에게 출전 정지 30일과 벌금 255유로(약 38만 원)의 징계를 내렸다. 일각에서는 포르투갈 최고의 스타라는 이유로 지나치게 가벼운 처벌을 받았다는 비판도 제기됐다.

상황은 쉽게 해결되지 않았다. 포르투갈 매체 '아 볼라'에 따르면 제주스 감독은 호날두를 11월 A매치 명단에 다시 포함할 계획이었다. 그러나 호날두는 지난 5일 국가대표 은퇴를 전격 선언했다. 대표팀 명단 발표를 하루 앞둔 시점이었다.

포르투갈 기자 페드루 세풀베다는 제주스 감독과 페드루 프로엔사 축구협회장이 호날두의 은퇴 발표 직전까지 협상을 시도했다고 전했다.

하지만 호날두의 입장은 완강했다. 그는 "제주스 감독이 지휘봉을 잡고 있는 한 포르투갈 대표팀에서 뛰지 않겠다"는 뜻을 고수한 것으로 알려졌다.

세풀베다는 "호날두는 제주스 감독의 공개 사과를 원했다. 하지만 제주스 감독은 어떤 선수에게도 사과하지 않겠다는 뜻을 분명히 밝혔다"고 설명했다.

결국 양측은 끝내 접점을 찾지 못했다. 23년간 대표팀을 위해 헌신한 전설은 제대로 된 작별 경기조차 치르지 못한 채 포르투갈 유니폼을 벗게 됐다.

호날두는 은퇴를 발표하면서 "23년 동안 나는 대표팀의 7번 유니폼을 입고, 지키고, 전 세계 경기장으로 가지고 다니는 특권과 책임을 누렸다"고 돌아봤다.

이어 "이 유니폼을 미래에 넘겨줄 때가 됐다. 쉬운 결정은 아니었다. 어떤 결정은 머리로만 내리는 게 아니라 마음으로도 내리기 때문이다. 2003년 8월에 시작돼 내 인생을 영원히 바꾼 여정이 끝났다"고 밝혔다.

또한 "오늘로 국가대표팀에서의 여정은 끝을 맺는다. 고개를 꼿꼿이 들고 내가 걸어온 길에 자부심을 느끼며, 포르투갈을 위해 모든 것을 바쳤다는 것을 자각하며 떠난다"고 작별 인사를 남겼다.

호날두가 떠난 포르투갈은 첫 경기부터 충격적인 패배를 당했다. 이날 덴마크와의 UEFA 네이션스리그 홈경기에서 1-4로 무너졌다. 라스무스 호일룬에게 두 골을 허용하는 등 수비가 흔들리며 대패했다. 앞서 4연승으로 8강 진출을 확정했던 포르투갈은 이번 대회 첫 패배를 기록했다. 

한편 호날두의 뒤를 이어 새로운 7번을 배정받은 선수는 카를루스 포브스였다. 포브스는 후반 19분 주앙 펠릭스와 교체돼 그라운드를 밟았다. 경기 전 포르투갈 선수들은 기존 디자인의 7번이 새겨진 유니폼을 착용하고 입장하며 호날두의 업적을 기렸다.