[스포티비뉴스=도쿄(일본), 최원영 기자] 지난 13일 일본 도쿄돔.

2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 한국과 일본의 맞대결을 앞두고 모두가 경기 준비에 한창이었다. 그런데 취재기자석 옆으로 모자를 눌러쓴 한 남자가 두리번거리며 나타났다. 그러다 한국 기자들과 눈이 마주치자 반갑게 인사했다. 삼성 라이온즈 베테랑 내야수 류지혁(32)이었다.

류지혁은 APBC를 직접 관람하기 위해 도쿄돔에 방문했다가 우연히 기자석 옆을 지나갔다. 그는 "내 자리가 어딘지 찾고 있다. 여기에 야구 보러 오는 게 처음이라 못 찾겠다"며 멋쩍게 웃었다. 그리곤 금세 좌석을 찾아 자리에 앉았다.

당일 류지혁은 개인 소셜네트워크서비스(SNS) 계정에 태극기와 함께 "대한민국 화이팅!!!"이라는 글을 적었다. 삼성 후배인 외야수 김지찬, 내야수 이재현은 물론 삼성서 뛰다 상무 야구단(국군체육부대)에 입대해 복무 중인 내야수 양도근까지 태그했다. 이어 추가로 글 하나를 더 올렸다. 타석에 선 김지찬의 영상과 함께 "잘한다 내 새끼"라는 한마디를 덧붙였다. 뿌듯함이 느껴졌다.

삼성은 올해 정규시즌을 2위로 마친 뒤 플레이오프(5전3선승제)에 직행했다. 플레이오프서 KIA 타이거즈와 혈투 끝 3승2패로 승리했다. KT 위즈와의 한국시리즈(7전4선승제)에선 1패 후 4연승으로 정상에 섰다. 2014년 이후 12년 만에 팀 통산 9번째 한국시리즈 우승을 달성했다.

한국시리즈는 지난 8일 막을 내렸다. 삼성 선수들은 휴가를 받았지만 APBC 대표팀에 뽑힌 김지찬과 이재현은 바로 대표팀에 합류했다. 류지혁은 경기를 관람하며 후배들에게 힘을 싣기 위해 직접 도쿄로 날아왔다.

이튿날인 14일 도쿄돔에서 대만전을 앞두고 김지찬을 만났다. 김지찬은 "안 그래도 (류)지혁이 형이 온다고 연락해 왔다. 티켓을 구할 수 있게 도와줬다. 마침 잘 보이는 자리라 형과 눈인사를 나눴다"고 설명했다.

류지혁의 SNS 글을 봤을까. 김지찬은 "봤다. 뿌듯하기도 했다"며 웃은 뒤 "하지만 (일본전에서) 져서 할 말이 없었다"고 답했다. 한국은 일본전서 5-9로 패했다.

체력적으로 무척 힘든 시기지만 내색하지 않고 그라운드를 누비고 있다. 김지찬은 호주전에서 0-4로 끌려가던 6회말 선두타자 조형우의 대타로 나서 좌전 2루타를 때려냈다. 한국은 해당 이닝서 6득점을 뽑아내며 6-4로 역전했다. 다만 이후 불펜진의 난조로 7-8 석패했다. 일본전에서 김지찬은 9번 타자 겸 중견수로 선발 출장했다. 4타수 2안타로 멀티히트를 선보였다. 팀 패배를 막진 못했다.

김지찬은 "하루 쉬고 대표팀에 들어왔다. 사실 힘들긴 하다"며 "타격감은 엄청 좋다기보다는 그냥 나쁘지 않은 듯하다. 타석에서 하던 대로 하기 위해 항상 똑같은 생각으로 임한다"고 밝혔다.

14일 대만전을 앞두고 양도근이 배팅볼을 던져주기도 했다. 김지찬은 "(양)도근이가 공을 잘 던져줘서 치기 좋았다. 경기 때 좋은 결과가 나왔으면 한다"며 바람을 내비쳤다.

김지찬은 "어떤 경기든 무조건 이기겠다는 마음으로 치르고 있다. 앞선 경기들에선 졌지만 이번에 (대만전에서) 이기면 결승에 올라갈 수 있으니 꼭 이기고 싶다"고 각오를 다졌다.

14일 예선 풀리그 마지막 경기였던 대만전서 김지찬은 1번 중견수로 출격했다. 3타수 1안타 1득점을 올렸다. 한국의 6-4 승리와 결승 진출에 힘을 보탰다. 한국은 15일 오후 7시 결승에서 일본과 다시 격돌한다.

류지혁도 자기 일처럼 기뻐했다. 류지혁은 대만전에서 8회 삼성의 대표적인 팀 응원가인 '엘도라도'가 울려 퍼지는 영상을 업로드했다. "8회 엘도라도는 국룰(국민 룰)이디!!!"라며 "울컥한 건 안 거짓말"이라고 적었다. 한국 팬들이 하나가 돼 엘도라도를 부르는 모습에 감동한 듯했다. 대만전은 해피엔딩으로 막을 내렸다.