Mnet ‘고등래퍼’가 지난달 31일 종영했다. ‘고등래퍼’는 청소년들의 거침없는 이야기는 물론, 그들의 생활공간인 학교에서의 문화를 ‘힙합’을 통해 생생하게 보여주고 대중에게 힙합의 긍정적인 면을 조명하는 프로그램.

지난 2월 10일 첫 방송을 시작한 ‘고등래퍼’는 방송 전부터 화제를 모았다. ‘쇼미더머니’ ‘언프리티 랩스타’를 성공시킨 제작진이 의기투합했기 Eoansd. 여기에 MC 정준하-하하를 비롯해 7인의 멘토 기리보이&서출구, 딥플로우, 매드클라운, 스윙스, 양동근(YDG), 제시의 합류로 기대감을 높였다.

하지만 ‘고등래퍼’는 1회 방송 후 참가자 장용준이 ‘조건 만남 의혹’이 제기되며 사생활 논란에 휩싸였다. 장용준의 아버지가 바른정당 장제원 의원이라는 사실이 밝혀지며 논란은 더욱 커졌다. 장제원 의원은 논란이 계속 되자 사퇴 의사를 밝혔고, 아들을 잘 지도하겠다며 사과했다. 장용준은 ‘고등래퍼’ 제작진에게 하차의사를 전달, 자진 하차했다. 제작진은 장용준의 분량을 편집하고, 재방송과 다시보기 서비스에서도 모두 삭제했다.

장용준 논란을 수습한 ‘고등래퍼’는 강력한 우승 후보로 손꼽히는 양홍원의 인성 논란으로 연달아 위기에 봉착했다. 2회 방송 후 양홍원이 친구들을 괴롭혔다는 내용의 글들이 온라인을 통해 발 빠르게 확산된 것.

‘고등래퍼’ 제작진은 양홍원의 논란에 “참가자 양홍원 군은 과거 자신의 실수를 인정하고 깊이 뉘우치며 반성하고 있다”며 “새로운 기회를 맞이한 양홍원 군이 스스로 일어서려고 노력하고 있는 만큼 성장하고 발전하는 모습을 보여드릴 수 있도록 따뜻한 시선으로 바라봐 주시면 감사하겠다”고 밝혔다.

장용준의 자진 하차로 위기를 넘긴 ‘고등래퍼’는 양홍원의 논란에 ‘기회를 달라’는 말로 대처했다. 이는 형평성 논란을 불러일으켰다. 똑같이 인성 논란을 일으킨 두 사람에게 전혀 다른 대처를 보였기 때문. ‘고등래퍼’는 지역 대항전에서도 형평성에 어긋나는 룰로 비난을 받았다. 프리스타일 대회에서 좋은 성적을 거둔 조원우와 프리스타일 초보 최서현의 대결 구도를 형성해 의문을 자아낸 것.

‘악마의 편집’도 여전했다. 누구나 궁금해할만한 대결을 모두 공개할 것처럼 예고했다가 다음 주로 미루는 경우도 허다했다. 심지어 최종회 전에는 최하민과 양홍원의 대결에서 최하민이 양홍원을 꺾고 결승전에 올라간 듯한 뉘앙스를 풍겼다. 하지만 최종회에서 공개된 것은 달랐다. 양홍원이 최하민을 꺾고 결승전에 올라갔고, 최하민은 떨어진 사람들 중 투표를 통해 결승전에 올라왔던 것.

최근 고 최진실과 그의 자녀들을 소재로 한 랩 가사 때문에 논란에 휩싸인 멘토 스윙스도 편집 없이 모두 나왔다. 앞서 ‘고등래퍼’ 관계자는 스포티비스타에 심사위원 스윙스의 랩 가사 논란에 대해 “제작진이 최근 상황을 알고 있고, 이를 고려해 ‘고등래퍼’ 최종회를 편집하고 있다”고 밝혔다. 물론 강력한 우승 후보 중 한 명인 최하민의 멘토인 스윙스의 편집이 어려웠을 터. 그럼에도 불구하고 ‘고등래퍼’는 1회부터 최종회까지 논란이 계속되며 아쉬움을 자아냈다.

논란의 연속이었던 ‘고등래퍼’가 화제성 1위를 차지하고 인기를 얻었던 건 ‘고등래퍼’들의 순수한 열정과 성인래퍼 못지않은 랩 실력 때문이었다. 최하민 조원우 김규헌 최서현 김선재 방재민 마크 등 젊음의 패기와 열정을 ‘랩’으로 보여준 ‘고등래퍼’들의 활약은 ‘고등래퍼’의 힘이 됐다.

마지막회에서도 결승전 무대에 오른 ‘고등래퍼’들은 ‘편지’ 미션에서 자신의 마음을 담아 가족, 친구에게 하고 싶은 말을 전했다. 진심과 열정이 만난 무대는 그 어느 때보다 감동적이었다. 앞서 제작진은 “프로그램을 준비하면서 아이들을 만났는데 음악에 대한 진지함과 열정이 성인 못지않았다. 이 친구들의 꿈을 이뤄가는 과정들을 많이 보여주고자 한다”고 기획 의도를 밝혔다.

이처럼 ‘고등래퍼’들의 진심이 담긴 랩 가사와 뜨거운 열정은 논란마저 잊게 만드는 힘이 되며 프로그램의 인기를 견인했다.