사람이 나이를 먹어가는 게 자연스러운 것처럼, 축구에서도 시간이 갈수록 선수들의 기량은 쇠퇴한다. 물론 안드레아 피를로(뉴욕 시티) 같은 경우는 떨어진 신체적 능력을 노련미로 대체하면서 전성기를 맞이하기도 한다. 하지만 대부분은 시간이 갈수록 기량이 하락하게 되고, 주전으로 뛰던 선수들은 벤치에 앉는 시간이 길어지게 된다. 그러다 결국 팀에서 경쟁력을 잃게 되면 은퇴를 선언해 제2의 인생을 준비하거나, 새로운 팀을 찾아 떠나기도 한다.

2016-2017 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 19경기 출전(선발 9, 교체 10), 2골 5도움. 평점 6.77점. 기록만 보면 주전으로 활약하긴 어려워도, 최소한 로테이션으로 뛰기엔 무리가 없다. 그러나 문제는 이 수치의 주인이 루니라는 점이다.

적어도 지난 시즌까진 괜찮았다. 28경기에 나서 8골과 6개의 도움으로 맨유에 힘을 실었다. 물론 전에 비해 경기력이 떨어진 것은 사실이나, 최전방과 중원에 번갈아 기용되면서도 결정적인 상황에서 팀을 위기에서 구해냈다. 이때까진 경기장 안에서 루니의 존재감은 확실했다.

그런데 이번 시즌 루니는 최악의 부진에 빠져있다. 공격과 수비 어느 부분에서도 좋은 경기력을 보여주지 못하고 있다. 패스는 무뎌졌고, 해결사로서 면모는 실종된 지 오래다. 그렇다고 경기력이 나아질 기미도 안 보인다. 여기에 발목에 부상까지 당하며 전력에서 이탈하기까지 했다. 맨유와 루니 모두 속이 까맣게 탈 노릇이다.

과거가 그리웠던 것일까. 맨유는 ‘MUTV’에 루니의 2009-2010 시즌 활약상을 담은 영상을 소개했다. 당시 루니는 리그 32경기에서 26골을 터뜨렸고, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 7경기 5골 2도움으로 절정의 골 감각을 자랑했다. 맨유의 팀 득점도 86골로 경기당 2골을 상회하는 수치로 화끈한 공격력을 과시했다.

이번 시즌 맨유는 즐라탄 이브라히모비치의 합류에도 현재까지 겨우 48골을 뽑아내는데 그치는 빈곤한 공격력을 보여주고 있다. 팀에서 이브라히모비치만 유일하게 두 자리 수 득점을 기록하고 있을 정도로 해결사 기질을 가진 선수가 절대적으로 부족하다. 맨유는 루니가 지금의 부진을 딛고 2009-2010 시즌으로 돌아가 그 시절의 영광을 재현할 수 있기를 간절히 바라고 있다.

[영상] '리그 26골' 09-10 시즌 웨인 루니 활약상 ⓒ스포티비뉴스 정원일